Время побежало быстрее, стоило мальчику вновь заняться азартными играми, каждый вечер и ночь пропадая в «Бризе». В казино существовали свои правила, в их число входили глупые клички вместо имён. Эти клички позволяли не признаваться людям в том, кто они есть на самом деле, а также поддерживали игру, начатую так давно, что никто не помнил кем. Клички могли быть самые разные: от названий животных и растений, до прилагательных описывающих те или иные, порой отсутствующие, качества. Реми порадовался, что ему не пришлось ломать над этим голову. Он итак всё лето провёл в раздумьях как назваться вместо Гамбита, и не смог придумать ничего лучше, чем волк, что было совсем близко к истине и оттого рисковано. Ныне он Серый, не без помощи Кита. Почему бы и нет? Ведь цвет его волос стал настолько непонятным, что бурый и серый как раз те прилагательные, которые легче всего его описывали.
Не прошло и оборота, как Серый выиграл по несколько партий у всех завсегдатаев «Бриза» и многих их пришлых друзей, приезжали их знакомые, с надеждой обыграть зазнавшегося юнца. Были среди них и капитаны пиратских кораблей, и богатые дети торговцев; и люди искусства, живущие одним днём; и валоры, тешащие своё самолюбие и убивающее время, но никому не удалось обыграть двенадцатилетнего ребёнка. Слухи о талантливом игроке разнеслись быстро, до стражи сплетни также доходили, но действия пернатыми не производились никакие, так как о нарушении закона никто не упоминал.
Вскоре Серому предложили проиграть за деньги, все доводы и цену проигрыша обговорили заранее. Оказалось, что некоторые валоры, весьма болезненно относились к неудовлетворению своих желаний, и тщетности усилий, они, чьи предки в незапамятные времена были награждены титулом и землями за отвагу, проявленную на войне, люто бдели своё высокое положение и непогрешимость. Проигрыш в карты для валоров приравнивался, чуть ли не к оплеухе, полученной от крестьянина на виду у всех, и унижал их достоинство. У этих гордецов всегда находились слуги или доверенные лица, которые предупреждали о необходимости проигрыша и оплачивали его звонкой монетой, несколько превышающей номиналом возможной выигрыш.
Серый не гнался за репутацией непобедимого игрока, его интересовали деньги, а потому он без колебаний соглашался на щедрые предложения подосланных людей. Впервые увидев проигрыш непобедимого Серого знатному мешку денег, Кит и другие завсегдатаи «Бриза» едва дара речи не лишились, но вскоре поняли, что те проигрыши не настоящие, а подстроенные и продолжили свои компании по распространению слухов о сильном игроке.
Выигранные деньги Серый не торопился тратить, но и положить их в банк боялся. Банк заведение государственное, официальное, набитое стражей и магами, что напросвет видят людей. Служащие банка первым делом спросят полное имя, потребуют объяснить отсутствие совершеннолетних родственников, пожелают провести магическую проверку, и Реми, когда выяснится кто он и чем занимался прежде, в мгновении ока станет разыскиваемым преступником, или заключённым в Товер Пост. Слишком рискованно идти в банк, а потому все деньги Серый прятал в тайниках по всему городу, которые нашёл ещё летом, бесцельно блуждая по улицам: в корнях ивы, на крыше магазинчика редкостей, где купил первую колоду карт; на соседней с его прибежищем улице под подоконником третьего окна, в дупле ясеня на крыше ещё одного непримечательного здания – везде хранились свёрточки или баночки с небольшим количеством монет разного номинала. Так оборотень обезопасил свой капитал, если кто-то случайно найдёт один тайник, ему никогда не отыскать их все, а вот он, Серый, превосходно помнил тайные места и суммы, что в них хранил. Конечно, Озон не Искра, с её множеством хитроумных проходов и тайных лазов, сделанных как будто специально для воров и жуликов, прятавшихся от стражи, но в портовом городе тоже имелись свои секреты, а теперь одним стало больше.
В один зимний день, когда сугробы, наметённые ветром, достигали почти двух метров в высоту, Серый, с прошлой ночи остался в «Бризе». Мальчику не хотелось покидать тёплое казино, чтобы продираться сквозь зимнюю стихию в своё холодное и пустое убежище. Так всю ночь проиграв в карты, вздремнув несколько часов в тёплой оранжерее, Серый лениво попивал молочный коктейль, смакуя, точно это было лучшее вино Касмедолии. Он бы с великим удовольствием закурил, но в отличие от дешёвой и мрачной «Золотой рыбки» «Бриз» считался заведением чистым и соблюдал закон запрета курения в Аэфисе-на-Ханаэш.
– …самый лучший? Да вон у стойки сидит, Серый, – услышал шулер обрывок чей-то фразы, но решил не подавать виду и не оборачиваться. Мальчик принюхался, лёгким кожным доспехом и перьями не пахло – это не стражники, значит можно не бояться быть схваченным.
К Серому подошёл молодой человек, в красивом костюме из дорогой ткани. Оборотень приметил серебряные запонки на рукавах незнакомца и понял, что очередной богатей хочел попытать свои силы с умелым противником, но непременно выиграть, потому и подослал посыльного.
От мужчины исходил сладковатый аромат, он на секунду показался оборотню знакомым, все богатые мужи, особенно знать, считали необходимым благоухать словно цветы. Человек со светлыми волосами и раскосыми глазами медленно подошёл к стойке и сел на высокий стул рядом с мальчиком. Нельзя сказать, что незнакомец был красивым, скорее слегка отталкивающим из-за огромного носа и широкого лба. Его окружала аура снисходительности, но не высокомерия.
– Серый, я полагаю? – быстрым скользким взглядом осмотрев мальчика с головы до ног, осведомился мужчина.
– Да, – безо всяких вычурных поклонов, ответил Серый.
– Вы так молоды… – начал, было, незнакомец.
– Какие-то проблемы? – спокойно, без тени злобы, спросил оборотень.
– Нет. Я думаю, мне посоветовали того человека. Могу я угостить Вас напитком? – вежливо поинтересовался посыльный.
Иногда Серого ужасно раздражали все эти напыщенные валоры и их разодетые слуги, что тянули время, выискивая подход к мальчику. Все они тушевались, когда на просьбу показать самого умелого игрока, их отправляли к ребёнку. Тяжело обсуждать щепетильный вопрос с двенадцатилетним подростком, при этом выглядеть серьёзно, и не обидеть его. Серый всё это понимал, но если богачь хотел всенепременно выиграть, и боялся заявить об этом самолично, то, по разумению оборотня, следовало прислать слугу, который не будет пол часа ходить вокруг да около.
Обычно в такие моменты мальчика раздражало всё: знатные господа, которые ничего не делали сами, но хотели выглядеть непогрешимыми; навязчивые не по делу слуги этих богачей; манеры этих слуг, их одежда, само их существование. Как могли одни люди прислуживать другим? Почему в мире людей нет равенства по отношению хотя бы друг к другу?
Чаще всего он боролся с ненавистью к людям, после долгого пребывания в казино «Бриз», где на каждом углу богатые представители мира сего ни капли не считавшиеся с обычными людьми среднего достатка выставляли свою купленную гордость и честь напоказ. Может, он просто устал? Устал держать внутри себя волка под десятью замками? Устал каждую ночь играть в карты? Устал жить среди людей и обманывать?
