– Неплохо, – произнёс Глеб.
– У меня голова сейчас лопнет, – пожаловался Юрген. Он начал тяжело дышать. Вокруг задрожали листья, тоненькие ветви деревьев опустились вниз.
– Не охватывай всю рощу. Сконцентрируйся на дороге, найди тропу. Почувствуй, как совсем недавно эту землю втаптывали чужие ноги. Куда они держали путь?
– Туда, – Юрген протянул руку вперед. – Далеко в темноту. Но пройдем мы несколько километров, и листва отступит от неба, наконец-то покажется свет.
– Надо же, далеко ты пустил корни. Как тебе удалось? – произнес Глеб удивленно.
– Кажется, я начинаю приспосабливаться. Это сложно – всё контролировать – будто держать в руках десяток бутылей воды и следить, чтобы из них ничего не вылилось.
– Действительно, начинаешь. Раз уж всё получилось с окружением, то давай попробуем направить ману на солнечного крола.
– Прямо сейчас? – Юрген схватился за шею. – Нет-нет, только не сейчас.
– А когда ты хочешь?
– Когда будет грозить опасность.
– Значит, ждать осталось недолго.
Время близилось к полудню. Пройдя еще три километра, Глеб ощутил знакомые колебания. Это была мана солнечного кролика. Она обволакивала Глеба, лилась на него. Смешивалась с воздухом, с солнечным светом, цедившимся сквозь листву. Глеб дал Юргену команду остановиться.
– Убери ману, – прошептал он. – Солнечный кролик не должен её засечь.
– Зачем? – Недоуменно спросил Юрген. – Её ведь всё равно невозможно отследить.
– Действительно, и как я не догадался.
Глеб на секунду задумался и затем, чуть улыбнувшись, произнес:
– Получается, ты у нас идеальный охотник. Можешь подойти вплотную к любому животному, и он тебя даже не заметит.
– Похоже на то, – застенчиво подтвердил Юрген.
– Тогда иди вперёд, а я за тобой. Будешь моими глазами.
Юрген ощутил сильный источник маны и двинулся прямиком к нему.
Солнечный кролик петлял, разбрызгивая горячую ману. Она шипела на ветках и растворялась в воздухе, не успевая падать на землю. Этого зверя было очень сложно зацепить, он никогда не останавливался.
– Я не могу уследить за ним, – пожаловался Юрген. – Он то запрыгнет на дерево, то спрячется в густой листве.
– Нужно сделать ловушку и ждать, когда он в неё угодит.
– И долго придётся ждать?
– Не знаю. До тех пор, пока не стемнеет или пока он не скроется из виду. Другого выхода нет, разве что…
– Разве что?
Глеб пожал плечами.
– Можно попробовать использовать твою ману в полную силу.
На лице Юргена отразилась досада. Это было слишком опасно.
– Ты не сможешь взять новое задание, пока не поймаешь этого кролика, так ведь? – спросил Юрген.
– Верно, – кивнул Глеб. – Если хочешь закончить дело быстро, придётся рискнуть.
– Тогда отойди подальше от меня. На всякий случай.
Юрген осторожно прикоснулся к медальону, ощущая кончиками пальцев слабые разряды маны. Сжал ткань – и тут же отдернул руку, испугавшись силы, которая готова была вырваться наружу.
– Всё в порядке, – произнес Глеб, – давай ещё раз.
– Если бы ты чувствовал, что внутри меня, ты бы меня не подбадривал.
– Если бы ты знал, сколько времени люди тратят, чтобы поймать этого несчастного колика, не тянул бы резину, – парировал Глеб.
Юрген прикоснулся к медальону, задействовал ману. Из него тут же вырвался красный луч и устремился в сторону солнечного зверя. Луч постоянно менял направление, словно дрожащая стрелка компаса, указывающая, в какой стороне находится кролик, пока не сужался и не стал похож на едва заметную ниточку, связывающую шарф и кролика.
– Честно признаться, я ожидал немного другого, – удивленно произнес Глеб.
– А я даже не понял, что произошло.
– Наверное, ты теперь связан с маной кролика. Попробуй на него как-нибудь подействовать, чтобы остановить.
Юрген сделал над собой усилие, напряг ману. Кролик на мгновение остановился, упал каплей света на траву.
– Смотри! – воскликнул Юрген. – Кажется, получилось!
Глеб не отводил взгляда от медальона Юргена, откуда тянулась ниточка маны. Должно быть, это источник его силы.
– Давай кое-что проверим, – предложил Глеб. – Действительно ли ты связался с кроликом маной.
– Как?
– Очень просто. Заранее прошу прощения, Юрг.
Глеб больно ущипнул его за руку, отчего тот выкрикнул протяженное «а-а-й». Кролик подскочил с места, как ошпаренный, и тут же снова упал на землю.
– Да, – удовлетворенно кивнул Глеб. – Теперь сомнений нет, что твоя мана влияет на ману кролика.
– Больно! – пожаловался Юрген.
– Извини, но это был самый простой и действенный способ.
Юрген недовольно фыркнул, прикоснулся к медальону, оборвав ниточку маны. Кролик оставался лежать на земле.
– Принесешь малеконский спирт? – Глеб обратился к Юргену. – Он нужен, чтобы добыча не растеряла ману по пути к источнику.
– Он у нас в кладовой? – уточник Юрген.
– Да.
– Хорошо! – воодушевился он. – Я скоро буду!
Юрген вернулся в деревню спустя полчаса и ещё несколько минут стоял возле огромного дерева, безуспешно пытаясь войти внутрь. Всё-таки он ещё очень плохо контролировал ману.
– Ты тот самый мальчик с невидимой маной? – услышал Юрген. Он обернулся: за его спиной стоял взрослый человек, тело которого было наполовину покрыто кошачьей шерстью. Вдобавок от него шёл неприятный затхлый запах, как от домашнего животного.
– Да-а, – неуверенно протянул Юрген. – А вы кто?
– Я здесь живу. Кстати, совсем рядом с вами, чуть выше, чем вы с Глебом. А по утрам я наблюдаю, как вы вместе уходите по своим делам.
– Зачем?
– Зачем? – удивленно переспросил странный человек. – От скуки. Я уже и не помню, когда в последний раз кто-то заглядывал ко мне в мастерскую. Да и у самого теперь уже сил нет никаких искать новые ингредиенты для работ.
Странный человек прикоснулся к сухой коре и, сделав привычным легким движением отверстие в дереве, пригласил Юргена войти внутрь.
– Глеб говорил, что подкинет мне помощника на днях. Я ему так благодарен за то, что он мне помогает. Он очень славный парнишка.
Юрген растерянно кивнул. Для приличия он решил спросить имя странного человека.
– Все называют меня Ральфом, – ответил тот. – Я работаю над необычными вещами, вроде твоего медальона, поэтому если тебе что-нибудь понадобится, можешь обращаться ко мне.
