Из горла Шорка торчала стрела. Из уголков рта текли чёрные струйки.
– Леди, леди, вы как?
Молодой всадник спрыгнул на землю и тронул её плечо.
– Вы в порядке? Эта тварь вас не обидела? Не успела надругаться?
Принцесса с трудом сфокусировала взгляд на говорящем. Золотые кудри, дублет с королевским гербом…
– Нет, – прохрипела принцесса.
Парень просиял.
– Вот и чудесно! Не плачьте больше, не надо! Ну что же вы плачете? Всё позади! Леди, вам невероятно повезло! Мы с отцом гнали…
Он говорил, говорил и говорил. Гладил её плечо и руки, заглядывая в глаза такими же голубыми глазами. Мягко улыбался, не замечая подсохшей, местами отвалившейся грязи…
Но принцесса всё смотрела на гоблина, в чьих глазах ещё горела искра. Но вот мигнула, дрогнула… дрогнули губы…
«Удачи, Колючка».
И искра погасла.
– Ненавижу гоблинов, – мимоходом заметил принц, сажая Колючку в седло.
– Я тоже, – помедлив, откликнулась она, чувствуя, как к ней придвигаются теснее, ближе.
– Вот так, леди… да… А теперь – во дворец! Там и поговорим, получше узнаем друг друга… Вы ведь не откажетесь?
– Нет, – Колючка собрала волю в кулак. Обернулась и заставила себя мило улыбнуться. – Не откажусь.
Принц просиял по новой. Всхрапнув, конь его пошёл рысью.
«Прощай, Шорк. Я не забуду тебя».
…Далеко-далеко, вспугнув пирующих ворон, в петле дрогнуло тело прорицателя.
Лети, Мотылёк
Впервые Ки́ран увидел Её в пятницу. Да, кажется, тогда была именно пятница: пьяный, пропавший табаком вечер, скабрезные шуточки Билла, стакан с виски на барной стойке… И сумасбродное предложение: «А не сходить ли нам в цирк, приятель?»
И они пошли: захотелось вспомнить босоногое детство. Тот самый цирк-шапито, снова приехавший в их провинцию.
Киран сидел в заднем ряду, чувствуя, как хихикающий друг пихает его острым локтем. Пахло пригоревшим попкорном и помётом зверей. Острый, тяжёлый запах вился вокруг, проникая в ноздри.
Пьяный Киран улыбался, глядя на вихлястых клоунов и гарцующих зебр. Вяло аплодировал усатой женщине и акробатам. А после… после случилось то, из-за чего вмиг улетучился хмель.
Потому что на арену выбежала…
– Встре-е-е-ечайте!
…Нет. Вылетела.
– Мо-о-о-отылёк!..
Девушка-бабочка. Девушка-мечта.
Киран застыл, глядя на крылья, трепетавшие за её спиной: цвета осени, с окантовкой золота, они сыпали вокруг переливчатой пыльцой, и зал ревел, протягивая к ней руки. Невысокая, изящная, босая, она танцевала на арене, изгибаясь так, как не мог никто другой, а под конец взлетела под купол на незримых канатах… и исчезла, распавшись на стаю голубых мотыльков.
– Кру-у-уть! Эффекты – класс! – восторгался Билл, аплодируя.
Киран же – бледный и напряжённый, – просто сидел, подавшись вперёд, сцепив холодные руки.
Что-то было не так. Что-то… было нехорошо.
– Ладно, бро, айда в клуб! – приобняв друга за плечи, сказал Билл после представления.
Народ расходился, возбуждённо галдя. Переходил к киосочкам сладкой ваты и мерцающим во тьме аттракционам.
– Нет, я… домой, – вывернулся из объятий Киран.
– Ну, дело твоё, – фыркнул друг и тут же отвлёкся на девиц, прошедших рядом: – Эй, девочки! Как насчёт выпить? А меня зовут…
Киран помедлил. И, ступая тихо-тихо, направился за кулисы.
– Плохо работаешь, – скрежетнул чей-то недовольный голос, и Киран замер, спрятавшись в тени. – Нужно больше! Куда больше мотыльков!
– Я устала, – прошелестел ответ. – Без леса, без родных земель… Я умираю, господин! Отпустите… Я достаточно вам служила!
Киран оцепенел. Выглянул из укрытия потихоньку.
Там, рядом с тусклым фонарём, у бочки съёжилась летучая девушка. И крылья её никуда не делись. Они трепетали, как крылья бабочки. Нечто прекрасное, неотделимое…
А рядом, сжимая кулаки, высился седой хозяин цирка.
– Лгунья, – прошипел он. – Все феи лгут!
«Феи», – сглотнув, повторил про себя Киран. В памяти всплыло лицо бабушки, пронёсся негромкий голос, что рассказывал сказки.
«А феи правда есть?»
«Правда, внучок. Я их видела. Я…»
– Отпустите!
– Ты отправишься в клетку!
Руку Кирана тронуло нечто лёгкое. Он невольно дёрнулся, задев ногой пустое ведро, и то загрохотало, упало, покатилось по проходу.
– Кто здесь?
Хозяин цирка выхватил револьвер и кинулся на звук. Киран попятился – и побежал к выходу.
***
…Выходные у бабушки пахли изюмными булочками и корицей. Она сама походила на пропечённый маффин: такая же тёплая, сдобная. Вечерами бабушка читала внуку о феях чудесного мира. Малом народце, что обитал в их стране: существах гордых, весёлых и опасных, доверчивых и лживых, добрых и плохих… Когда-то Киран и правда верил в них. Помнил наизусть истории о том, как чу́дные феи могли призывать мотыльков.
Да только детство давно осталось в прошлом. Застыло на фотографиях. Киран сто лет не звонил бабушке: такой далёкой и такой родной.
От осознания этого стало стыдно. Щёки запылали, а ноги сами собой повернули в магазин: зайти, купить всего самого лучшего, порадовать… Он же помнит, что она любит? Помнит, несмотря на то, что теперь видит её лишь дважды в год: на День Рождения и Рождество?
Киран помнил. Но бабушка, открывшая дверь, даже не посмотрела на подарки.
– Мой мальчик!..
Были объятия и слёзы. Ужин, после которого не то что встать – говорить от сытости трудно… Но Киран, промокнув салфеткой губы, всё же сумел задать вопрос:
– Бабушка… А помнишь, ты рассказывала о феях?
– А зачем тебе? – сразу прищурилась старушка.
Киран отвёл взгляд. Рассказать или не рассказать? За стеклом, в темноте, внезапно метнулось что-то быстрое, лёгкое. Ночной мотылёк, понял Киран. И, неожиданно для себя, принялся говорить.
Веря и не веря, он поведал ей о представлении, о девушке и словах хозяина цирка. И чем дальше рассказывал, тем мрачнее становилась бабушка.
– Злыдень! – под конец выплюнула она. – Нашёл-таки диковинку! Пленил фею мотыльков!..
Киран вдруг вспомнил, что бабушка, в отличие от родителей, никогда не одобряла шапито. Если цирк приезжал в город, когда он гостил у неё, бегать туда с друзьями-мальчишками приходилось тайно.
– Знаю я этого «господина»! – процедила бабушка, раздувая ноздри. – Всегда гнилой был! Значит, ухитрился, стащил туфельки, пока ночью танцевала! Спрятал за железными дверьми!
