– Я не знаю твоего имени, центурион.
– Гонорий Вист.
– Жду.
Двое офицеров развернулись и пошли в сторону центра лагеря. Квинт подошел к раздаче вина. Все присутствующие центурионы смотрели на него, но, встретившись взглядом, отводили глаза. Получив вина, Квинт отправился к своим людям.
После отбоя, как и было приказано, Квинт шел к палатке командующего. В лагере было тихо. Вместо привычных разговоров и смешков, слышался лишь храп усталых солдат и редкие фразы шепотом. Луна ярко светила на небе и преторий выглядел, словно во сне. Белые полы гигантской палатки казались сотканными из серебряного лунного сияния, превращая штаб легиона во дворец из мира ночных грез. Солдаты по сторонам входа напоминали статуй на Кантуме в Рэме – недвижимые и такие же молчаливые. Когда Квинт приблизился к ним, «статуи» ожили и расступились, освобождая дорогу. Он шагнул внутрь.
Убранство палатки командующего, как и раньше, отличалось скромностью и служило сугубо материальному назначению. Кальвус Корилл сидел на кресле напротив большой карты, на которой были изображена Республика и близлежащие земли. Когда Квинт вошел, он повернул голову, сказав:
– А, ты как раз вовремя. Присаживайся, – Корилл указал на кресло рядом с ним.
Квинт, помедлив несколько секунд, сел на предложенное место.
– Как столица? – задал вопрос Корилл.
– Задание выполнено, легат. Как было сказано, пленные доставлены и переданы в руки правосудия Сената Республики.
– Сената… Нет, я не о том. Как тебе сам город? Я слышал от Кая, что ты был там много лет назад и после ни разу не посещал столицу.
– Так и есть, легат.
– Я помню твоего отца… Он был довольно близок с Септимом.
– Не знал об этом.
Квинт видел, что Септим Юний несколько раз беседовал с его отцом, но о том, что они были друзьями, слышал впервые.
– Неважно, – отмахнулся Корилл. – Так как тебе Рэм?
Квинт задумался. После себя столица оставила противоречивые воспоминания. Богатство центральных районов, где можно было найти все удовольствия, только доступные смертному, соперничало с бедностью трущоб на окраинах. Для себя Квинт понял, что Рэм благоволит тем, кто может расплатиться за его покровительство.
– Не знаю. Смешанные чувства. Но я понял, что для комфортного отпуска там, жалованья центуриона явно недостаточно, – попробовал пошутить Квинт.
– Хахахахаха, да ты прав! – Корилл смеялся от души. Квинт понял, что первый раз за все время видел этого человека таким веселым. – Ну ничего. Я вижу, ты хороший солдат и умелый командир, а такие люди у меня в легионе недолго остаются простыми центурионами.
– Еще меня впечатлило здание Сената.
– Сената? Да, красивое здание, как и все постройки древних. Они излучают мощь и силу. Это то, на чем строилась наша страна. Это то, из чего состояли ее основатели, в отличии от людей, сейчас заседающих под куполом Сената.
– Легат…?
– Мы далеко ушли от истоков, от наших традиций. Что ты видишь? – Корилл указал на карту, висящую перед ними.
Квинт пригляделся к огромному куску плотного пергамента, висящему на стене. В центре находилась Республика. Она была разделена на провинции: Терцея, Велерия, Афилин, Ултан и Сервия. Но, похоже, последняя уже не была частью страны. На востоке располагался Мерийский султанат, на северо-востоке раскинулись гигантские массивы Вечного Леса, на западе королевство Астия, а чуть севернее – Вольные Княжества. С юга свои пески расположила Великая пустыня, а на верху карты – Северные земли, населенные десятками племен безжалостных дикарей.
– Страны, государства…
– Враги, – закончил Корилл. – Они окружают нас. Похоже, что это понимают лишь пару человек во всей Республике и то, понимают каждый по своему… Если в ближайшее время Республика не вернется к своим истокам, к мудрости древних основателей, огнем и мечом прорубивших для нас дорогу в будущее, то мы все погибнем. Будем раздавлены со всех сторон, словно металл под ударами молотов.
– И что же нам делать?
– Металл нужно закалить. Изначально Республикой должны были управлять достойнейшие из нас, Алхей созвал Сенат и стал первым из равных, а сенаторами стали лучшие из Первых Граждан, но сейчас все изменилось. Со временем мы размякли, и теперь они защищают лишь свои интересы. Те кто должны были блюсти интересы Республики впитали в себя всю ее гниль.
Повисло молчание, было слышно, как потрескивают фитили в лампах. Ночь была безветренной, и ужасная духота давила на горло.
– У меня есть задание для тебя, центурион.
– Да, легат?
– Ты хорошо зарекомендовал себя в… сопроводительных заданиях и сейчас мне нужно, чтобы ты со своей центурией доставил определенный груз, в определенное место и передал определенным людям.
– Что представляет из себя груз?
– Небольшой крытый фургон, запряженный парой лошадей.
– Ясно.
Корилл одобрительно кивнул.
– С тобой поедет военный трибун Фекс. С ним и обговорите детали.
– Понял.
– Ты точно далеко пойдешь, центурион. Такие люди мне нужны.
Квинт вышел из палатки легата.
Что имел в виду Корилл, говоря, что «Квинт из таких людей»? Людей не задающих вопросы? Но Квинт не считал себя одним из таких. Просто он верил, что лишние вопросы к командованию, не относящиеся к успешному выполнению приказа, скорее вредны, чем полезны. К тому же, обещания роста по службе от Кальвуса Корилла – «Меча Республики», вселяли уверенность в правильности подобной точки зрения.
«А ведь он прав, Республика уже никогда не будет прежней, так, возможно, стоит начать меняться самим? Но кто в действенности знает, как все было тысячу лет назад?» – рассуждал Квинт.
Центурия, как и полагается, с ворчанием встретила ночной подъем. Но после команды облачиться в полную боевую экипировку и проверить оружие, легионеры в мгновении ока превратились в собранных и готовых ко всему профессионалов.
Трибун Фекс оказался человеком не старше тридцати пяти. Его некогда красивое молодое лицо уже было испещрено шрамами, а страшный рубец изуродовал верхнюю губу, и теперь она напоминала скрученное свиное ухо. Квинт заметил, что четверо из пяти военных трибунов легиона были ненамного старше его. А самому Квинту только недавно исполнилось двадцать семь. Трибун Фекс, также облаченный в полное боевое снаряжение, подошел к центуриону:
– Центурион Марий.
– Военный трибун, – Квинт отдал честь и приготовился слушать.
– Задача следующая: доставить фургон на место примерно в пяти милях от сюда. Возможность нападения неприятеля минимальна, но стоит быть начеку из-за особой ценности груза. Внутрь фургона не заглядывать. Я еду впереди, вы за мной следом. Все понятно?
