– Ты должен сделать что-то плохое, да?
Конечно, он ничего не ответил. И лишь голова в капюшоне склонилась ещё ниже. Печалясь. Стыдясь…
Дайана грустно улыбнулась.
– Так делай, что приказано. Я на тебя зла не держу.
Слуга подошёл и, старательно избегая её взгляда, подал знак следовать за ним.
Что ж.
Неважно, куда её отведут, и что с ней сделают. Она не изменит своего решения. Она больше не будет убегать и бояться.
«Выше нос, Ридделл!»
Да. Выше нос.
Дайана расправила плечи, гордо вскинула подбородок… И пошла вслед за Слугой.
***
Зал. Столь великий, что кажется, и дыхание порождает здесь немыслимо громкое эхо. Дорожка из кривых свечей, магический круг – мерцающие, как гнилушки, письмена, что начертаны прямо на базальтовом полу… И барон, что смотрит на дочь непонятным взглядом.
Стоя в дверях, Дайана молча глядела, как отец, вооружённый мечом, идёт к ней через огромный зал. Она позволила взять себя за руку, даже через перчатку ощутив, до чего ледяная у него ладонь. Позволила завести себя в круг.
Что-то невидимым обручем сдавило голову. Барон выпустил руку. Отступил на шаг – и неуловимо быстро приставил к горлу Дайаны меч.
«Ридделлы не ведают страха. Ридделлы всегда сильны. Ридделлы…»
Движение – лёгкое, будто касание иглы. Крохотный рубин из крови на стали.
Барон вышел из круга, и письмена тут же окрасились фиолетовым.
Воздух обжёг холодом, уши на секунду оглохли, словно над каждым из них ударили в тарелки. Дайана задохнулась, рванула прочь из круга…
…Но незримая преграда отбросила обратно.
Кровавая капля скатилась в чашу, подставленную Слугой. В руках Джеймса Ридделла появился фолиант: истрёпанный, древний, как старец.
С каждого символа под ногами Дайаны поднялось по огненному завитку. Неслышно подкрался страх, вонзил в тело крючки-когти.
«Нет! Ридделлы всегда сильны! Ридделлы…»
Рука с ястребиным перстнем поверх перчатки тронула ветхие страницы. И Джеймс Ридделл заговорил, творя заклинание на крови.
С первым же словом пришла боль. Невыносимая, разрывающая… Боль, что преследовала одну только цель: подавить, подчинить, сломать…
Колени Дайаны ударились о камни.
– Я не хочу… быть, как вы… – упрямо выдохнули перекошенные губы. – Я не буду… как вы!..
Она навсегда останется Ридделл, и Ридделл по крови. Но это не значит, что она примкнёт к отцу! Были другие люди, другие Ридделлы… Она не верит, что все они обладали злой Силой, причиняли зло!
Монотонный голос не умолкал; жуткие, непонятные слова метались в воздухе, как летучие мыши. Дайана корчилась, стоя на коленях посредине круга. На глазах её выступили слёзы, и зал на мгновение раздвоился, всё раздвоилось на равные части…
– Я… не буду…
Фиолетовый свет. Там, где подсыхала капелька крови.
– Я…
Чаша в руках Слуги взорвалась – запрыгали по камням черепки.
А пламя, что вырвалось на волю, накинулось на духа.
«Нет!»
Попытаться встать, попытаться закричать… Боль с лёгкостью швырнула обратно.
Барон продолжал читать. Безмолвно кричащий дух – гибнуть.
«Цель оправдывает средства, милая», – словно чьи-то губы коснулись уха.
Крик прорвался – неистовой яростью, что пронеслась по залу, разметав перекошенные свечи. Дрожь, от которой трясло всё тело, перешла в камень: пол дрогнул, обнажая земляные недра. И край расселины – щербатой, как улыбка монстра, – коснулся магического круга.
Встать на ноги, ударить по невидимой преграде кулаком…
Символы, что оберегали круг, потускнели. Крохотное пламя на каждом из них погасло.
Ударить ещё, закричать! Остановить их, пока ещё не поздно!..
…Поздно.
Дух исчез – ни обрывка плаща, ни клочка плоти. Аметистовый вихрь, сыто гудя, расширился и потемнел. Но что это? В нём промелькнула смутная фигура?
Внезапный страх. Новая боль – будто кровь в каждой жилке закипела.
…Так и есть. Пламенный некто повернулся, чтобы в упор уставиться на Дайану.
Белая, серповидная вспышка – улыбка.
Сотня кинжалов заворочалась в голове.
«Нужно вырваться. Убежать. Найти выход отсюда!»
Кулак ударил прозрачный барьер – и вошёл в пустоту. Но шагнуть из круга Дайана не успела.
Пламя бросилось, обернулось вокруг фиолетовой змеёй. А дальше…
Дайана вскрикнула, отступила. Глаза её расширились.
Аметистовое платье, смоляные завитки волос. Волчья улыбка на до ужаса знакомом лице.
Дайана вдруг поняла, что ноги больше не держат её.
Зал поплыл, вспыхнул… И перевернулся.
***
…Вокруг только жар, темнота и злая, как цепная собака, Сила. Но вот из-за угла вылетает Дориан с глазами, раскалёнными докрасна.
– Беги, Ридделл, беги!
И она бежит. Бежит по гулким, полным спутанных проводов и старых рельсов лабиринтам. Вбегает в первую открытую дверь, проносится по залу, огибая колонны…
Рдяные огоньки. Ониксовый трон.
Вампиры кланяются, точно хозяйке. Подводят к сиденью из чёрного, как тьма, камня. И Аббат, звеня бубенцами на костюме придворного шута, почтительно подносит кубок чистого серебра.
Глоток вязкого, солёного…
Кубок летит прочь, ужас туманит разум. Дайана вскакивает, бросает солнечный брегет… Бежит.
Дальше, дальше, дальше… По Кроличьей норе – и ввысь. Холодный вихрь подкидывает к небу, крутит, словно воздушная карусель.
Но Линдо больше нет. Линдо раскололся, развалился на части. Дайана падает в никуда, разевая беззвучно вопящий рот…
Внезапная каменная твердь. Ущелье невдалеке, из глубин которого то и дело выстреливает аметистовое пламя.
А на краю – две фигуры в чёрном и белом.
Дайана слышит хриплое дыхание, лязг мечей, что сверкают в руках… Но больше – ни звука.
Одинаково быстрые, одинаково сильные. Невероятные выпады, молниеносные удары…
Пляска огня продолжается. Бесконечной мукой тянется бой. Но вот…
Дайана вздрагивает всем телом, когда чёрный воин пронзает противника насквозь. Кажется, это в её груди кровавым цветком распускается рана.
Победитель сталкивает побеждённого в огонь. Успевает презрительно махнуть вслед… Но колени подгибаются.
