– Врёшь, – сказал Дориан, из последних сил стараясь, чтобы голос не задрожал. – Она тебе живая нужна.
Финниган, к чести своей, не стал отпираться.
– Угадал. Вернём её отцу, получим какую-нибудь награду… Но это тебя уже не касается. Стреляйте, ребята.
– Нет!
От крика Ридделл пробудилось эхо.
– Ты не получишь награду, ты, смердящий ублюдок! Я расскажу отцу всё про тебя!..
– Не думаю, что он поверит. Скажи Двуликому «прости-прощай!», сладкая! – пропел Финниган, взмахивая рукой. – По моей команде, стре…
Дориан улыбнулся.
– Прелестно. Ты всё-таки струсил.
Рука остановилась, не успев опуститься.
– Что ты сказал?..
– Стру-сил, – издевательски внятно, как тупоумному, повторил Дориан. – Знаешь такое слово? Или я ошибся насчёт твоего ай-кью?
Утробный рык. Финниган скакнул ближе, по-ковбойски расставил ноги, выпустил когти…
– Ты на что намекаешь?!
– А на что тут намекать? – сказал Дориан и неприлично, во весь рот зевнул. – И так всё ясно. Укокошить не своими руками, да ещё и арбалетами… Это любой дурак сможет. А вот один на один…
По губам Финнигана метнулся язык. Жёлтый ирокез колыхнулся.
– Поединок предлагаешь, значит?
– Ага, – как ненормальный улыбнулся Дориан и заговорщически подмигнул. – Ты ведь помнишь правила?
Судя по лицу, Финниган помнил. Да и вампиры вокруг зашевелились, поняв, к чему идёт дело… На это Дориан и рассчитывал.
– Хм. Ладно, – Финниган шагнул к нему, протянул навстречу ладонь.
Усмехнуться, шагнуть… И постараться не сломать противнику пальцы.
– Итак, поединок! – провозгласил Финниган, отступая. Наконечники стрел снизились. Арбалеты опустились к земле. – Битва до праха!
– Битва до праха, – очень спокойно повторил Дориан.
Отвести меч в сторону, изготовиться…
Финниган выдернул из-за пояса палку, похожую на ручку теннисной ракетки. Перекинул её в правую руку, покрепче сжал – и из каждого конца выдвинулось по длинному острию. Блеснуло посеребрённое лезвие.
– Потанцуем, Двуликий?
– Потанцуем, – не моргнув и глазом, ответил Дориан.
Они снялись с места одновременно и лавиной обрушились друг на друга. Дориан отбил удар, метнулся влево – Финниган стрелой кинулся следом. Пронзительный лязг, удар, скрещенные клинки…
– Как ты думаешь, – тихонько шепнул Финниган Дориану в лицо. – Когда я убью тебя и отведу девчонку этому колдуну… Может, он расщедрится… И даст куснуть её… хоть руку… хоть разочек?
Глухо зарычать, двинуть врага в пах, отскочить…
Ридделл дёргалась в руках пленителей. Кусая губы, следила за смертоносной игрой.
«Не отвлекаться!..»
Скрежет стали по стали. Дориан увернулся, успев провести по плечу противника алую черту. Секунда – и рана затянулась. Вторая – и лезвие Финнигана ударило в ногу.
Отскочить, быстро глянуть вниз…
Ерунда, царапина, неглубоко. Зато Ридделл обмерла и побелела.
Поднырнуть под удар, танцующим движением обойти справа…
– Поцелуй мою сталь, двуликая мразь!.. – прошипел Финниган, кидая клинок в лицо, будто копьё.
Меч Дориана кинулся ему навстречу.
Хруст.
Сталь рассекла рукоять, одно лезвие улетело в траву… Но прежде, чем разъярённый Финниган успел развернуть для защиты второе, Дориан оказался рядом.
Удар, вопль!..
Финниган грохнулся оземь, и противник коршуном набросился сверху.
Меч ещё поспел отразить огромные, выпученные глаза цвета крови, жёлтую, как одуванчик, прядь…
И обрушился.
Безжалостной гильотиной на шею.
…Дориан сплюнул. Поддал остатки праха, не раздутого ветром, ногой. Повернулся к притихшим вампирам.
– Ну? Кто следующий?
Сейчас опять вскинут арбалеты. Придётся прыгать, ускользать…
Так и быть.
И попрыгаем, и ускользать не устанем…
Это намерение отразилось в напряжённой фигуре, отразилось в глазах. Как ещё объяснить то, что могучие вампиры потупились, как пойманные на проказе школьники? Отпустили Ридделл?
Девчонка бросилась к нему на всех парах. Запричитала, разглядывая кровь на штанине.
– Иди с миром, Двуликий, – проворчал кто-то. – Обойдёмся без неуязвимости от серебра…
– Ага, – поддакнул другой. – От отрубания башки это не спасает!
Видел Дориан, видел, что кое-кто был не согласен с общей массой… Вон и арбалеты чуток поднимаются…
Но тут из-за облаков пробился луч солнца, пронзил землю золотым клинком.
– Погода меняется, ребятки. Пора прятаться по гробам, – насмешливо посоветовал Дориан и, больше не глядя на вампиров, двинулся с места. Левая рука подхватила мягкую ладошку Ридделл. Правая – так и не отпустила меч.
***
На следующее утро нога уже не болела. И, пользуясь этим, хитрая Ридделл выпросила тренировку:
– Ну пожалуйста, Дориан! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
– Ещё один поединок? – Дориан вздохнул. – Добро…
А как тут откажешься?
У девчонки горели глаза – вот до чего хотелось с ним потанцевать…
Потанцевать? С ним?
«В смысле, со сталью, – поспешно поправил себя Дориан, стремясь оправдаться перед внутренним голосом. – Девчонка ещё не пробовала в деле нового меча…»
– Ну что, Ридделл… Нападай!
Удар, быстрый разворот…
Лёгкая, точёная фигурка летала в стремительном танце. Она парировала удары, наносила свои… Порой промахивалась и становилась убитой… Стала бы убитой, будь это настоящий поединок… И всё же не раз и не два за время боя Дориан наградил её одобрительной улыбкой.
– Немного практики – и из тебя выйдет Истребитель, – заметил он, когда девчонка, запыхавшись, откинула со лба прилипшую прядь.
– Да? И даже тебя на лопатки уложу? – оживилась она.
– Ну это вряд ли… – пряча улыбку, отвернулся Дориан.
Шею тут же кольнуло остриё.
– А кто учил меня не поворачиваться спиной к противнику?
Дориан расхохотался.
Боги, ну что за девчонка!
…Высоко-высоко в холодном ноябрьском небе виднелись две крохотные, как мошки, точки. Подрагивали тёмные крылья, глядели зоркие, неподвижные, бесчувственные глаза… Они смотрели на поединок, но им не было до него никакого дела.
