Рука сама-собой потянулась к любимой скалке.
-Но-но!.. - забеспокоился кот, приоткрывая один глаза и вяло дрыгая задними ногами, словно в попытке убежать. - Ты чего это удумала, ведьма?
- Я чего удумала?! Это ты где был, а?!
- Бегал, - тут же с готовностью отозвался серый и мечтательно муркнул. - Ох и бега-ал же я!.. И туда, и сюда... А какие в порту киски, а какой в рыбном ряду карп!.. А та беленькая кошечка в черных носочках. О, мур-р мяу, лямур-р…
- Ах, бе-егал, - угрожающе повторила я, и вздернула эту серую гадость за шкирку. - Ах, киски!..
Кот все понял, обвис как вареный говяжий язык и гнусаво завыл на одной противной ноте. Впрочем, на усатой морде не было ни капли сожаления. Пока я грязно ругалась, вспомнив все уроки Ратторна по-оркскому нецензурному, Арчи выл, прикрыв глаза и от души выводя рулады.
Долго держать вес десятикилограммового мейнкуна я не смогла, выдохлась и разжала затекшие пальцы. Кот плюхнулся на объемную задницу, заткнулся и опасливо приоткрыл один глаз.
- Письмо хоть донес? - мрачно осведомилась я.
- Обижаешь, хозяйка! - оскорбленно вскинулся кот. - Первым делом. Мы ж тоже понятие имеем: сразу работа, а после гули-гули. Все доставил в лучшем виде. Так как, опохмелиться дашь? А рыбку?
- Дам, - я любовно огладила скалочку, - еще как дам!
Арчи испуганно ойкнул и… притворился мертвым. Качественно так притворился. В театральной позе на полу замерла дохлая серо-полосатая тушка, а рядом болталось зеленоватое привидение.
Ну, серьезно, а?..
Кот испуганно вытаращился на меня, видно, наконец, вспомнив с кем имеет дело, “бумкнул” лапкой по лбу и вернулся обратно, просить прощения и мириться.
Вот только с котом я еще не скандалила в своей недолгой двадцатичетырехлетней жизни. Тьфу, ты! Слово длиннее, чем та самая жизнь.
На выход я собиралась долго и тщательно. Несколько раз проверила охранные заклинания по периметру таверны. Переоделась. Еще раз напомнила Филу и Таше, что нельзя снимать обережные амулеты, которые я для них сделала. Вновь переоделась. А после… направилась в храм.
Святилище Арамора - бога Тьмы и Смерти, находилось там же на площади Грев, напротив храма его сестры Иланны.
В храме Пресветлой богини службы всегда проходили утром и сейчас его двери уже были закрыты. Здесь же, в обители скорби, приюте обиды и мести, жрецы начинали отправлять вечернюю службу на закате.
Надо ли говорить, что я опаздывала.
Герцога аль Лавамини я нашла не сразу. Хотя людей в храме почти не было - может десяток от силы. Но разглядеть надменного аристократа в сутулом высокопаром мужчине, склонившим седую голову перед алтарем, было сложно.
Я осторожно присела рядом с мужчиной на скамью, сама поднимая голову и глядя на красивую статую темного божества.
- Никогда не был особенно религиозен, - усмехнулся пожилой герцог. - Война, знаете, не располагает к мыслям о праведности и благочестии.
Я пожала плечами.
- Вряд ли в нашем мире имеют значение мысли, вот поступки - другое дело.
- О да, мне ли не знать… - соглашается герцог. - Знаете, на несколько дней в город приезжал святой отец Климент, святая Длань Иланны… Говорят, в наши дни он единственный, кому лично отвечает богиня. Вчера он навестил мою Эми…
- Не помогло?
- Нет, - покачал головой Шарль. - А вам, госпожа Мелисса, есть что сказать потерявшему надежду старому человеку?
- Да… Я помогу вам. На тех условиях о которых вы говорили. Оплата и… Амулет. И еще вот это.
На моей ладони возникает непроницаемый черный шарик. Он неторопливо вращается вокруг своей оси.
- Что это? - хмурит брови аристократ.
- Клятва Смерти. И гарантия того, что вы выполните свою часть договора.
Глаза герцога прищуриваются. Они давно потеряли свой цвет из когда-то голубых став почти бесцветными. Слишком много они видели горя и страданий. В том числе тех, которые он сам принес в этот мир.
Жду, что он сейчас откажется. Встанет и уйдет.
Но мужчина уверенно протягивает руку, зажимает в руке черный шарик заклинания и четко произносит:
- Я, герцог Шарль Бернард аль Лавамини, клянусь жизнью, что за спасение жизни моей внучки Эми отдам Мелиссе Леро оговоренную плату в сто тысяч золотых и Амулет желаний, полученный мной в Суомской пустыне.
Тихий треск сопровождает сложнейшее заклинание пятого уровня. Вокруг нас колеблются ночные тени, которые густеют как древесная смола. Обхватывают тело герцога и растворяются в нем.
Вижу это лишь я.
Я откидываюсь на скамейку, поднимаю голову к статуе Арамора. Что ж, хотя бы за это можно не волноваться.
Клятва принята.
- Надо же, - пробормотал Шарль, все еще глядя на свои ладони. - Я ожидал, что вы потребуете такую клятву… Но думал, что это будет как-то ощущаться.
Я только хмыкнула под нос. О, нет, такие заклинания работают совсем не так как боевые. Здесь не будет спецэффектов, вспышек, грома или наползающих из угла теней. Но если что-то пойдет не так…
- У вас есть кто-нибудь на примете? - задала я вопрос, выдергивая аристократа из меланхолии по поводу принесенной клятвы. - Желательно того же пола и возраста.
- Что? - герцог недоуменно вскинулся, все еще мыслями витая где-то далеко
- Тело для перехода, - терпеливо пояснила я. - Нужно…
- Да-да, - наконец сообразил Шарль, - либо находящееся в коме, либо умершее не позднее, чем три часа назад и без несовместимых с жизнью повреждений.
- Откуда такие познания? - я бросила любопытный взгляд на герцога. - Не каждый магистр первого ранга в курсе, что нужно для такого заклинания.
- Мой внук Ришар общается с господином Холландом.
- Оскар Холланд? Он же глава Темного круга Марриды, - сообразила я, - И тоже архимаг, как и я. Почему вы ему не предложили сделку?
Шарль Лавамини поджал губы и я поняла: предлагали. И очень даже просили. Хм, неужели Холланда не заинтересовал такой раритет, как Амулет Желаний?...
С другой стороны, я его тоже могла понять. Помимо того, что это незаконно… Нельзя было предсказать сработает ли переход вообще. И это помимо того, что это заклинание полностью опустошит магический резерв. И не просто полностью, а даже в минус. То есть скорее всего придется пожертвовать несколькими годами жизни…
В моем случае, надежда освободиться от рабства у Арамора была важнее парочки лет. И совсем другое дело, когда ты уважаемый архимаг и весьма любишь все прелести жизни.
- Да, у нас есть… кандидатура. Мы, конечно, не знали, согласитесь вы или нет… Когда Ришар сказал, что это впринципе возможно сделать, я даже не сразу поверил. Но, да.. есть. Экипаж ждет за углом, идите за мной.
