А еще перехватило дыхание, когда я поняла, каким именно взглядом смотрит на меня мой собеседник. И в его глазах читается вовсе не дружеское внимание, а нечто гораздо большее. То, что заставляет оголенные нервы вспыхивать и замирать в предвкушении.
- Простите, милорд, я не могу это принять, - торопливо отказалась я, возвращая мужчине коробочку. - Вы же понимаете, что подарки незамужней девушке от мужчины… из высшего света. Да еще такие!.. Пожалейте мою репутацию, маркиз.
- Мелисса, это вас ни к чему не обязывает, - продолжал настаивать мужчина. - Никто не узнает, кроме нас с вами. И не увидит. Но мне будет приятно, если вы примете мой подарок.
- Простите, я не могу…
- Не можете или не хотите?
- Маркиз…
- Рок, - внезапно поправил меня лорд. - Вы можете называть меня просто по имени.
- Милорд, - я упрямо вздернула подбородок. - Я всего лишь обычная кухарка, но это не превращает меня в легкодоступную женщину. Мы вдвоем понимаем, что такие отношения для безродных служанок ничем хорошим не заканчиваются. Так вот, я не хочу давать ни единого повода или грамм надежды, что это возможно.
- Порой они заканчиваются лучше, чем можно представить. Вы забываете про герцога Чандоса, - улыбнулся Рокуэлл.
- Который купил за полкроны жену конюха и женился на ней?.. Знаете, исключения лишь подтверждают правила.
- Что ж… кажется, я все больше начинаю завидовать Дайрену, - подытожил мужчина, спустя непродолжительное молчание. - И все же, уверен, его скряга-дворецкий явно вам недоплачивает. Не хотите сменить нанимателя, Мелисса? Скажем, за тысячу фунтов в год?..
- Простите, маркиз, не имею привычки менять лошадей на переправе, - я поперхнулась, понимая, что начинаю грубить и торопливо поправилась. - То есть работодателя.
Рокуэлл как-то горько усмехнулся и его рука вдруг оказалась у моего лица. Пальцы нежно скользнули по щеке, заправляя за ухо растрепавшуюся прядь, кончиками коснулись губ.
- Я понял, - белозубо усмехнулся Рок. - Но не торопитесь принимать окончательное решение, Мэл, я могу вас ждать сколько угодно. Но и подарки я обратно не принимаю…
Черная коробочка с шелковой лентой легла на белые доски парковой лавочки, а я лишь вздохнула, глядя вслед широкоплечей мужской фигуре, и резко бросила:
- Хватит прятаться за кустами, Элвин! Или всерьез думаешь, кто-то может не почувствовать твой удушающий лосьон после бритья?
- А я смотрю, наша кухарка времени даром не теряет, - наполненный злобой и сарказмом голос камердинера прошипел как ядовитая змея.
- Твоя работа, Элвин, вовремя подавать жилеты Его светлости, все остальное - не твоего ума дело.
- И она еще из себя недотрогу корчит, - ухмыльнулся мужчина и тоже развернулся, бросив напоследок. - Или ты только перед лордами ноги раздвигаешь?
Я лишь выругалась, жалея, что не могу сейчас вместо бесполезных слов отправить в спину этому выскочке настоящее темное проклятье. А так хотелось!..
В свою комнату я вернулась в полном раздрае. Зло швырнула на кровать коробочку с подарком и передник, в котором прятала единорожий артефакт. А после яростно заплескалась в умывальнике. Холодная вода немного успокоила горящее лицо, а заодно и взбудораженные нервы.
Фоссы раздери этого маркиза вместе с его подарочками!
А заодно и камердинера. Одно воспоминание об этом напыщенным хлыще вызывало у меня зубовный скрежет и желание членовредительства. Хотя бы той же сковородкой.
А Рокуэлл Вингардо… С чего вообще глава разведки вдруг воспылал такими странными чувствами к девушке, которую и видел-то пару раз?! Ладно бы еще цветы притащил, но чулки?.. Не спорю, это был правда дорогой, я бы даже сказала, шикарный презент. Многие служанки готовы были бы убить за такой подарок. И при этом, как многозначительно заметил лорд, он был невидимым, в отличие от бросающихся в глаза ювелирных подарков. Кто посторонний заметит чулки под юбкой в пол, в отличие от колечка или сережек?
- Ого!.. - раздалось сзади. - Видала, какой у тебя светильник?!
Я торопливо обернулась. Арчи сидел на подушке, хлопая лапой по карману передника, который радостно светился синим спектром.
Та-шор побери, что это за ерунда?!
Я осторожно присела на корточки рядом с кроватью и медленно вытащила рог единорога. Отвела руку в сторону - сияние стало приглушенным, приблизила - измеритель магии вновь засветился.
- Ах ты, хитрый жук! - восхищенно выдохнула я и задумчиво прищурилась. - Так вот, какие у вас подарочки, маркиз?.. С подвохом и от всей души.
Глава разведки был верен себе как никогда.
Крышка коробочки откинулась вверх медленно и беззвучно и я вновь уставилась на нежданный подарок. На вид чулки как чулки. Даже мне не пришло бы в голову искать тут что-то особенное. Это “что-то” надо было вычислять целенаправленно. Но рог единорога врать не мог и честно показывал, что эту эротичную часть дамского гардероба практически превратили в артефакт неизвестного назначения.
Хотя вот так навскидку сказать, что именно, я тоже не могла.
Если бы это было просто заклинание, я бы почувствовала остаточный магический фон. Значит, скорее всего, в сами чулки вплетено что-то волшебное. Возможно, кружева или даже сама шелковая нить.
Не зря после третьего курса обучения маги выбирают более узкую специализацию. Кто-то уходит в целительство, кто-то выбирает некромантию, управление стихиями или еще десяток направлений.
Мне нужен был опытный артефактор, который мог ответить, какого фосса тут происходит.
Спустя полчаса кэб остановился у моей любимой таверны. “Золотой единорог” в разгар дня казался тихим, пристойным и даже скучным местом. За столиками сидела парочка гномов с пенными кружками, в дальнем углу одинокий дроу, да тройка купцов, обсуждавших торговую сделку.
- Тетя Мэл! - радостный Фил сбежал по лестнице, утыкаясь в мою юбку. - Ты вернулась?
Я заулыбалась в ответ, приглаживая вихрастую мальчишечью голову.
- В гости, солнышко. А где мама?
- Помяни фосса и некромант уж тут как тут, - проворчала Таша, выходя из-за пивных бочек и вытирая руки передником.
Обняв меня с такой силой, что кажется, затрещали все кости, она вздохнула и, с тревогой заглядывая в глаза, спросила:
- Как ты вообще, подруга?..
Я пожала плечами:
- Учитывая, что жемчужину я пока не нашла, мой бывший жених завел новую невесту, а его друг задаривает меня чулками с подвохом, наверное, нормально. Мор не появлялся?
- Нет, хвала Иланне, как ты ушла, так больше не показывался. А что за чулки-то? - выделила главное Таша. - И чего так куцо? А колечко там, брюлики? Красивый друг, кстати? А хочешь мы этой новой невесте тоже чего-нибудь заведем? Да хоть блох!
