— Я надеялась, что он есть у тебя. Ведь есть же?
Илиан наверняка все продумал. Темный точно знает, что надо делать.
— Всю жизнь предпочитал импровизацию, благодаря этому жив до сих пор, — пальцы сжались на моем запястье. — Раз уж ты бросилась за мной, очертя голову, поздно поворачивать назад. Я не смогу скрывать нас долго, ведьма скоро почувствует чужеродную магию. Не думаю, что она будет рада Темным гостям.
Продолжая удерживать мое запястье, Илиан достал из-за пояса короткий нож и, пока я не успела опомниться, уколол ладонь. Я проглотила вскрик.
Тонкая струйка крови упала на снег под ногами, и тот задымился. Илиан проделал ту же процедуру с собой. Не дыша, я смотрела, как два столба черного дыма обретают человеческие очертания. Несколько секунд — и фантомы превратились в нас с Илианом.
— Создание теневых двойников требует опыта и хорошего резерва, — походя объяснял маг. Он дал приказ двойникам пробираться в сторону замка, сами же мы пошли другой дорогой. Решение разделиться должно было отвлечь и запутать Малон.
Илиан начертил в воздухе темномагическую руну, призванную скрыть наше присутствие. Несмотря на то, что в моих жилах текла магия самой зимы, в этом месте властвовал лютый холод. Он сковывал тело и выстуживал душу. Внезапно послышался шум в вышине.
— Соглядатаи Малон, — процедил Илиан, вместе со мной глядя на двух драконов.
Они парили над нашими головами, раскинув крылья. Гибкие тела мерцали, точно иней под скупым светом северного солнца. Светило пряталось за облаками, лениво ползущими по небу.
Илиан нащупал мою руку в складках плаща и сжал ладонь.
— Если вернусь домой живым, накажу Ёри за то, что не послушал и разбудил тебя. Этот угрюмый переросток даже часа не выждал.
— Не надо его наказывать, — я стиснула руку Темного в ответ. — Он все правильно сделал.
— Как же, правильно.
— Прекрати ворчать. Лучше скажи, что мы будем делать сейчас.
Мы быстро пробирались по каменной долине, замок становился все ближе и ближе, с каждым шагом сердце колотилось быстрей.
— Надо вызволить твоего деда. Надеюсь, он будет в состоянии тебя защитить…
Перед мысленным взором снова замаячил образ дедушки, закованного в ледяной кристалл. Я тряхнула головой, прогоняя пугающий образ. Не вязался он с тем великим магом, которого я знала. Если Малон удалось его захватить, то только обманом. Никто не ждал подлого нападения, прежде к нам приходили только с добром или просьбой о помощи.
В ту злополучную ночь я сразу ощутила вспышку чужеродной магии и бросилась к ее источнику. Синий неотмирный свет, потрескивание портала и дед, исчезающий в нем — вот все, что я запомнила.
Ближе к замку Илиану снова потребовалась капля моей крови. С ее помощью он создал путеводную нить, которая должна была привести нас к дедушке.
— Кровь всегда видит родню, — пояснил Темный.
Мне бы так научиться. Увы, тратить годы в надежде на то, что я стану такой же сильной и умелой, как он, нет возможности. Ожидание — слишком большая роскошь.
Посетило чувство, что все вокруг просто вымерло, остался лишь стылый ветер и ледяные твари, парящие в вышине. От давящего ощущения закружилась голова, и это была не Тьма, а, скорее, пустота, высасывая силы.
Никто нас не встречал, и мы, скрытые магией, прошли по темному пустому коридору. Путеводная нить вела нас все дальше и дальше, по мрачным залам и переходам. Мимо проплывали ледяные скульптуры, в выбитые окна струился холодный свет. Илиан не отпускал моей руки, будто боялся, что я могу потеряться. Он не говорил со мной, всей своей сутью я чувствовала его напряжение.
Не покидало ощущение нереальности происходящего, словно меня погрузили в странный сон наяву. Постепенно начало приходить узнавание — это место я уже видела.
Дорога привела к огромной зале, в которой я оказалась, пройдя дорогой теней. Илиан коснулся стены, и на замерзших камнях распустился черномагический знак.
— Оставим ведьме новогодний сюрприз, — Илиан нехорошо улыбнулся и с ненавистью оглядел коллекцию Малон: стеклянные сферы со спящими драконами. — Она поработила их. Всех. От мала до велика. Темные сделали ошибку, заперев ее здесь и ни разу с тех пор не посетив. Находясь в заключении сотни лет, Малон растила своих тварей.
Больше не тратя время, я зашагала вдоль рядов, выискивая взглядом кристалл. Появилось ощущение, что все драконы разом пробудились и следят за нами из-под полуприкрытых век. По спине пополз холодок.
Нет, Малон не может быть настолько глупа, чтобы позволить нам беспрепятственно попасть в замок. И фантомы ее не обманут. Но я уже доверилась Илиану, я знала, что на него можно положиться. И сама готова была его защитить, чего бы мне это не стоило.
— А вот и он, — произнес Илиан, опустив тяжелую ладонь мне на плечо.
— Кая, времени мало. Бери на себя деда, а я займусь остальным.
Глаза его светились решимостью, черты лица заострились. Именно в этот момент я ощутила полное единение с ним. Осознание, что мы вместе и действуем заодно, придало сил.
Обеими ладонями я коснулась твердой поверхности и обратилась к магии. Ленты силы возрождения, исцеления и Света переплетались с разрушающей силой Тьмы. Поток их хлынул вглубь кристалла, заставляя его плавиться. Под закрытыми веками взрывались цветные фейерверки, тело сотрясала дрожь. Кристалл сначала не желал поддаваться, магия Малон сопротивлялась, но медленно, очень медленно начала отступать.
Илиан сказал, что мой дар — уничтожать создания Тьмы. Но это была даже не она, а нечто иное, более мощное, незнакомое.
Внезапно что-то ударило меня в грудь, отрывая от кристалла. Я упала на спину, но тут же вскочила, игнорируя боль во всем теле. В глаза ударила вспышка света, и я услышала голос:
— Снова темные?
Он был низким, с завораживающей хрипотцой, но при этом какой-то бесцветный. Словно принадлежал существу из другого мира.
Рывком обернувшись, я увидела хозяйку этого проклятого места. Признаться, Малон я представляла совсем не так. Перед нами стояла очень хрупкая женщина, казалось тронь — и рассыпется. Ведьма застыла в своей вечной молодости, прекрасное, но жуткое лицо было бледным, лицо и руки покрывал узор, какой рисует мороз на стеклах домов. Серебряные волосы в беспорядке рассыпались по плечам и груди, голову венчала корона, чьи зубья напоминали ледяные клыки. С бесстрастного лица на нас смотрели большие ярко-голубые глаза. Такие же холодные, как этот замок.
— Соскучилась, ведьма? — поинтересовался Илиан, приподняв бровь. Казалось, маг совсем ее не боится и готов насмехаться над древним созданием в своей обычной манере.
Темная руна, которую наложил Илиан у входа, пустила корни в стены залы. Извилистые плети покрывали камни, бежали по полу, оплетая ледяные сферы. Но Малон это, кажется, не волновало. Она выглядела удивительно спокойной.
