Я продолжила осмотр. Высокие сапоги облегали сильные голени, пальцы рук лежали на широком поясе штанов, коричневый дублет был небрежно расстегнут до середины груди. Вдруг створка окна приоткрылась, и налетевший ветер взъерошил короткие черные волосы.
— Мне даже любопытно стало, что ты собираешься предложить мне взамен? — спросил Илиан после долгого молчания. Словно нарочно ждал, пока я закончу его разглядывать.
Я прокашлялась и облизала губы. Я не имею права струсить и повернуть назад. Только не теперь.
— Я стану вашей ученицей. Кодекс Темных гласит, что каждый маг обязан подготовить преемника, а вы — последний из них. После вашей смерти никого не останется. Все сгинули в последней Демонической войне.
И застыла, глядя на Илиана Ардженти во все глаза. На мгновение показалось, что в равнодушном взгляде мелькнул призрачный интерес.
— Хочешь стать моей... кем? Преемницей? Ученицей? — красиво очерченные губы искривила саркастическая усмешка, и отголоски ее эхом зазвенели под каменными сводами. — Ты хоть знаешь, что для этого нужно?
Илиан говорил со мной, как с неразумным ребенком, и это било по гордости. Но я терпела, потому что именно я пришла к нему в роли просительницы. Одна я не справлюсь, и дорогой мне человек погибнет.
— Да, знаю. У меня есть темный дар.
— Я не чувствую в тебе ни капли, — отрезал он.
— Правильно, потому что дар запечатан.
Несколько долгих-долгих мгновений он всматривался в меня, как будто я была лишь занимательным музейным экспонатом. А когда заговорил, голос прозвучал в разы жестче:
— Не ври мне. Тьму не удержать, никто на такое не способен.
Кажется, Илиан начал раздражаться по-настоящему. Я не могу позволить ему себя выгнать. Я сдержала порыв отступить, вместо этого гордо вздернула подбородок:
— Никто, кроме моего дедушки! Сейчас я вам кое-что покажу.
Я сбросила шубку и, повернувшись к магу спиной, ловко развязала ленты на платье, спустила его с плеч, как вдруг раздалось громкое хмыканье:
— Слушай, девочка, что бы там тебе ни говорили, меня не прельщают игры в учителя и ученицу… — внезапно Илиан оборвал себя на полуслове.
— Ну, теперь вы мне верите? — спросила, зная, что открылось взору Темного.
Глава 2
Какое-то время мы оба молчали. Неловкость сковала тело, по рукам побежали мурашки. Воздух пришел в движение, и за спиной послышались шаги.
— Любопытно.
Маг смотрел на мою спину, я чувствовала, как под этим взглядом пульсирует магическая печать. Черная, как самая безлунная ночь, снежинка с острыми лучами. Печать была живой: концентрированная Тьма пульсировала в такт биению сердца, лучи сужались и утолщались, захватывая углы лопаток, щекоча шею и стекая на поясницу.
От прикосновения чужих пальцев я дернулась, но устояла на месте, лишь плотнее прижала к груди ткань платья. Подушечки пальцев очертили контур шейного позвонка, где начинался верхний луч. Скользнули ниже. Потом, надавливая едва ощутимо, поползли влево… Было неуютно. Я старалась не думать о том, что меня впервые в жизни касается мужчина. Да не просто, а вот так — по голой коже. Изучает, как нечто интересное. Такого он точно никогда не видел.
— Ты хочешь, чтобы я избавил тебя от этого? — глухо спросил Илиан.
Я кивнула.
— Да. Вы можете?
— И что ты будешь делать с Тьмой? Ты хоть знаешь, что такое быть темной? — маг проигнорировал мой вопрос. Пальцы его задержались на середине спины, как раз там, где расходилось платье. — Нас боятся и ненавидят, прежний король устроил травлю, несмотря на то, что Орден сделал для королевства. Твои дети унаследуют Тьму и тоже станут изгоями.
— Я хочу стать сильней, а сейчас это важнее всего. Я слишком слаба, чтобы что-то сделать и спасти деда. Я не могу просто ждать и надеяться, что он вернется невредимым. Если с ним что-то случится… — я проглотила горький комок, засевший в горле. — Люди потеряют веру в чудо.
Я перестала чувствовать его руки на своей спине. По лопаткам мазнуло холодом, и я торопливо застегнула платье. Поправила растрепавшиеся волосы.
— На овладение искусством темных уйдут долгие годы. Ты или слишком наивна, или глупа, раз этого не понимаешь.
— Я все понимаю, но не могу сидеть и ждать. Дедушка рассказывал…
Маг прервал меня жестом и отвернулся. Я молча проглотила обиду, только зубы сжала покрепче.
— Необученный темный маг способен наворотить дел. Ты ничем не поможешь деду, только себя угробишь. Впрочем, не мне тебя учить. Взрослая уже.
Он молчал, но не прогонял меня. Может быть…
— А если вы просто снимете печать? Это ведь не займет много времени? Если не хотите обучать меня, я… Вы согласны? — спросила, почти ни на что не надеясь.
— Утром тебя проведут к воротам, — уронил он и исчез в клубах черного дыма.
Несколько секунд я стояла, хлопая глазами и чувствуя, как внутри закипает отчаянье. А на что, собственно, я рассчитывала? Что Темный маг бросится помогать, очертя голову? Наверное, мое предложение показалось ему не слишком заманчивым. Я стиснула пальцы в кулаки и попыталась успокоиться. В моем непростом деле нужна трезвая и холодная голова. А эмоции и чувства лучше держать глубоко в душе, все равно Темному плевать.
Я прошлась туда-сюда по комнате, отмечая убранство: шкуру у камина, широкую постель, стол у окна и кресло, в котором можно утонуть. Внутри замок не такой мрачный и страшный, как снаружи. Из задумчивости меня выдернули странные звуки, как будто в коридоре кто-то скребся. И шепотки. На цыпочках подойдя к двери, я смогла услышать отдельные слова, а потом, набрав в легкие воздуха, дернула на себя дверь.
Раздался писк, и мне под ноги свалилось двое детей: девочка лет десяти и мальчик помладше с игрушечным медведем в руках. Они были так похожи, что сомнений не оставалось — это брат и сестра. Мы застыли и дружно проглотили языки, только смотрели друг на друга, хлопая глазами.
Откуда взялись дети в этом суровом месте, где только ветер, камни да темные слуги? Самые обычные малыши, не призраки. С пухлыми щеками, каштановыми локонами и блестящими любопытством глазами, в уже не новых, но аккуратных бархатных костюмчиках. Или я просто многого не знаю о личной жизни Илиана Ардженти? Что если это его дети?
Тем временем нежданные гости, развалившись на полу, продолжали смотреть на меня во все глаза.
— Слышишь, она и правда настоящая, — мальчишка толкнул девочку локтем в бок.
— Я это уже поняла, — шикнула та и захлопала круглыми глазками в обрамлении длинных ресниц. Милейшее дитя. И так похожа на Илиана.
— Что, Снегурочка, братишка устроил тебе теплый прием? — лукаво осведомилась она. — Но ты не расстраивайся, он сам по себе жуткий вредина.
