Можно сказать, он на него рассчитывал.
* * *
На другой стороне поля боя по направлению от Восхода метнулся чисский боевой корабль, явно намереваясь пересечь границу гравитационного поля и скрыться в гиперпространстве. За ним вырастал «Стиратель», один из трех «мастеров войны» класса «Камнелом». Его намерения тоже были очевидны – прикончить беглеца.
Килори не сомневался, что так и будет. Даже если чисскому кораблю удастся вырваться из гравитационного поля планеты, «Стиратель» был достаточно близко, чтобы сразу прыгнуть следом. Учитывая пугающие способности Проводников, гриски вполне могут выследить свою добычу до точки назначения.
Следопыт, в отличие от заторможенных членов экипажа «Точильного колеса», заерзал в кресле, приготовившись наблюдать за гибелью чисского корабля.
* * *
– Приготовьтесь, – раздался из динамика голос Трауна. – «Сорокопуту» прыгнуть на счет «три»; поле развернуть на «один». Пять, четыре, три…
Звезды привычно мигнули, и, взглянув на экраны заднего вида, Зиинда убедилась, что Восход остался далеко позади.
Но не совсем уж в несусветной дали. Траун приказал сделать короткий прыжок внутри системы, после которого «Сорокопут» все равно останется в пределах видимости «Стирателя», одним своим видом подначивая продолжить погоню.
– Разворот на сто восемьдесят, – приказала Зиинда. Камера показывала, что «Стиратель» никуда не делся и все так же надвигается на них.
Но он по-прежнему оставался в обычном пространстве.
На экране датчиков наблюдались слабые и неровные тахионные выбросы от безуспешных попыток вражеского корабля запустить гиперпривод.
– Да уж, такое не каждый день увидишь, – заметила Вимск.
– Вот и увидели, – ответила Зиинда, в глубине души пытаясь справиться с беспокойством. Траун всего несколько дней назад показал им генератор гравитационного поля, который он добыл в первой стычке с пиратами вагаари, а теперь каким-то непостижимым образом смог выцарапать из бункеров ОИГ. С самого начала и на протяжении всех тренировочных прогонов он уверял, что генератор будет стабильно работать во время предстоящей битвы.
Несмотря на все гарантии, Зиинда не особо горела желанием доверять свою жизнь непонятному устройству. Но пока и поскольку оно работало, надо было выжать из него максимум пользы не только для себя, но и для всей чисской группировки.
– Вимск, вы отметили границы искусственного поля?
– Да, старший капитан, – ответила та. – Ввожу их в систему.
– Викивв?
– Вижу их, старший капитан, – подтвердила пилот. – Должна сказать, приятно для разнообразия получить простые вводные для расчета прыжка.
– Пользуйтесь, – кивнула Зиинда. – Только сильно не втягивайтесь. Галаксу?
– Орудия готовы, – доложил он. – Старший капитан, позвольте напомнить, что у нас на бакборте настоящее месиво.
– Учтено. Викивв?
– У меня тоже учтено, – заверила артиллериста пилот. – Перед прыжком я не засекла на «Стирателе» серьезных повреждений. Думаю, мы подрихтуем его справа. Пройдемся штирбортом вдоль штирборта, по вашему усмотрению – с раскачкой для прицела верхних или нижних орудий. Главное, дайте мне знать.
– Дам, – кивнул Галаксу. – Боковые орудия выдержат, но и запасной вариант не помешает.
– Всем приготовиться, – скомандовала Зиинда, переключая внимание на тактический дисплей. «Стиратель» все так же надвигался на них, пытаясь разогнать внезапно взбрыкнувший гиперпривод. Еще чуть-чуть, к самому краю гравитационного поля… – Поехали, – бросила она. – Викивв, три, два, один.
* * *
Глазея на разворачивающуюся вдалеке драму, Килори гадал, почему, ради Пучины, «Стиратель» не прыгнул. В самом же деле: чисский корабль вышел из гиперпространства так близко, что его засекли даже датчики «Точильного колеса», а уж гриски и подавно должны были его накрыть. Но тут чисский корабль без малейшего намека на свои намерения внезапно вернулся в бой.
Однако это не было похоже на обычное перемещение внутри системы, когда следопыты улавливают крохотные помехи, в которые выливаются погрешности расчетов. Без них не обходится даже идеальный прыжок. Вместо этого чиссы вышли из гиперпространства с режущей глаз точностью, какой Килори никогда в жизни не видел, за исключением тех редких случаев, когда из-за ошибки в расчетах корабль натыкался на край гравитационного поля какого-нибудь космического объекта.
Но параметры гравитационного поля Восхода были автоматически рассчитаны и внесены в базы, как только «Точильное колесо» прибыло в систему. Все данные были в рутинном порядке отражены на навигационном дисплее, и одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что ни «Стиратель», ни чисский корабль не задевали даже его края. Так как же пилот провернул этот трюк, пускай он даже выдающийся ас?
Лишь потом, когда чисский корабль чиркнул по флангу «Стирателя», паля из всех орудий и корежа ему обшивку по той же схеме, что и с «предводителем», до следопыта дошло, в чем дело.
У чиссов был генератор гравитационного поля.
Килори почувствовал, как кожистые складки застыли, словно ледышки, от нереальности происходящего. Да, байки о подобных приборах ходили повсюду, передавались из уст в уста, рождаясь в отдаленных регионах, в которых сотрудники Гильдии навигаторов появлялись крайне редко. Но ни один из слухов не связывал эту технологию с чиссами, не говоря уже о том, чтобы она воплотилась в Доминации в конкретное устройство.
Но погоня «Стирателя» забуксовала на пустом месте, чисский корабль, опять же без видимого объяснения, вышел из гиперпространства без малейших помех, а лазеры и прочие орудия, вгрызавшиеся в корабль грисков, были наглядным доказательством, что ему это не привиделось. Поравнявшись с кормой «Стирателя», чисский корабль резко мотнул в сторону, нацеливая лазеры и пробойники для массированного удара по главным двигателям «Камнелома».
И тут, будто для того, чтобы окончательно расправиться с чувством реальности у случайных зрителей, «Стиратель» взорвался.
Килори невольно задержал дыхание, кожистые складки обвисли, отупляющий шок сменился отупляющим отрицанием. Тяжелый крейсер чиссов, в одиночку уничтоживший «Камнелом» грисков? Это было невозможно точно так же, как и присутствие здесь генератора гравитационного поля.
Но и то, и другое случилось.
Впервые с того дня, как Джикстас подключил Килори к своей военной кампании, поражение чиссов стало не таким уж неизбежным.
* * *
– Полагаю, Джикстас полностью взял командование в свои руки, – раздался на мостике «Бдительного» голос Трауна.
– Похоже на то, – согласилась Ар’алани, глядя в обзорный экран. До нынешнего момента гигантский корабль «Жернов судьбы» неподвижно висел над поверхностью планеты, держась в стороне от драки и оставив точечную оборону на волю остальных командиров, без малейшей попытки координировать ее ход. Ар’алани с Трауном предположили, что флагман так долго бездействовал из-за занятости экипажа: нужно было принять спасательную капсулу в ангаре, извлечь из нее Джикстаса и препроводить его на мостик.
