– Да уж, – пробормотал Трасс. Этот тип знал не только о недавно заключенном договоре с семьей Тумаз, но и о том, что главой делегации от семьи Митт была женщина. – Вы в курсе всех подробностей.
Лаппинсик пожал плечами.
– Семья Стайбла не занимает лидирующих позиций среди Сорока великих, – заметил он, как будто Трасс каким-то образом мог упустить этот факт. – Приходится компенсировать недостаток влияния и собственных достижений тщательным учетом чужих.
– Как пали могучие, – сквозь зубы произнес Трасс.
– В нашем понимании могучие великодушно сошли с пьедестала, – поправил его Лаппинсик. – К слову о достижениях семьи Митт – судя по всему, одним из них станет ваш лейтенант Митт’рау’нуру.
– Согласен, – сказал Трасс. – Ключевое слово «наш». Траун принадлежит к семье Митт, и мы твердо намерены удержать его.
– Здравая мысль, – одобрил Лаппинсик. – Впрочем, считаю нужным напомнить, что «намерение» и «результат» не всегда совпадают. Полагаю, семья Стайбла может предложить ему больше гарантий, чем семья Митт. По крайней мере, на текущий момент.
Трасс с пониманием улыбнулся собеседнику, хотя все внутри связалось узлом. Момент был упущен, и он пожалел, что в разговоре с патриархом Тоораки не настоял хоть на каких-то гарантиях. Поскольку Траун сейчас был в самом низу семейной иерархии, любое предложение чуть выше его нынешней позиции будет чрезвычайно заманчивым. Даже в семье Стайбла.
– Допустим, – произнес он, постаравшись, чтобы это прозвучало обыденно. – Разумеется, при этом ему придется оценить относительные преимущества родства с семьей Стайбла как такового в сравнении с семьей Митт.
– Лейтенант Траун достаточно умен, чтобы оценить правильно, – с ответной, столь же понимающей улыбкой заметил Лаппинсик. – Вдруг он вскоре станет лейтенантом Ларауном? Не находите, что это имя весьма благозвучно?
Внимание Трасса привлекла фигура в толпе пешеходов в квартале отсюда: Траун только что обогнул угол и направлялся к ним.
– Так скажите, аристократ Трасс, – продолжил Лаппинсик, больше не улыбаясь, – что вы можете предложить Трауну сверх того, что готов предложить я?
– Это простое любопытство или приглашение к состязанию?
– Расценивайте это как вам угодно. – Лаппинсик кивком указал на приближающегося Трауна. – Но побыстрее. Как только он присоединится к нам, то сразу же услышит мое предложение.
Трасс посмотрел на молодого родственника, лихорадочно раздумывая. Что он может предложить? Высокий статус внутри семьи? Это не в его власти. Повышение в звании? Это вопрос к Совету военной иерархии. Деньги? Просто смешно.
Он ничем не располагал. Кроме, может быть…
– Ваша семья считает его просто занятным трофеем, который можно добавить на политические весы, – сказал он, переведя взгляд на Лаппинсика. – И всего лишь.
– По-вашему, семья Митт видит в нем что-то большее?
– Я не знаю, что в нем видит вся семья, – признал Трасс. – Я говорю за себя.
– И что же вы увидели?
Трасс набрал побольше воздуха. Юный необщительный курсант, увлекающийся искусством. Его уникальная способность понимать это искусство и молчаливая боль о давно утраченном, скрывающаяся за холодным разумом. Новоиспеченный офицер, показавший такие вершины тактического мастерства, что на его сторону встали младший коммандер Зиара и генерал Ба’киф.
Что же он увидел в Трауне?
И тут в памяти всплыло последнее наставление патриарха Тоораки. Только сейчас до него дошло, что оно означало на самом деле.
– Я увидел в нем друга, – ответил Трасс. – Он мой друг.
Долгую секунду они неотрывно смотрели друг другу в глаза. На лицо Лаппинсика медленно наползла едва заметная улыбка.
– Вот как, – сказал он. – Любопытно.
Рядом с их столом он заметил какое-то движение. Повернувшись, Трасс немного опешил от того, что напротив уселся Траун. Он так зациклился на Лаппинсике и своих мыслях, что пропустил момент, когда тот подошел.
Траун и правда точно уложился в десять минут.
– Здравствуйте, Траун, – поприветствовал Трасс родственника, быстро приподнявшись, чтобы обменяться формальными рукопожатиями. – Рад, что вы пришли.
– Взаимно, – кивнул Траун. – Спасибо, что приняли во внимание мой график. – Он посмотрел на Лаппинсика. – Кажется, мы не знакомы.
– Так и есть, – подтвердил тот. – Я Стайбла’ппин’сикок, старший помощник патриарха Стайбла’ми’оводо.
Трасс мысленно собрался с духом. Ну вот и все: сейчас Лаппинсик озвучит свое предложение, а Трассу даже нечем перебить его.
К его удивлению, Лаппинсик вдруг отодвинул стул, поднимаясь.
– Я уже собирался уходить, – сообщил он. – Приятного аппетита и общения. – Лаппинсик перевел взгляд на Трасса, и тому показалось, что представитель Стайбла кивнул с каким-то особым одобрением. – Вам обоим.
– Ваш знакомый? – спросил Траун, когда Лаппинсик двинулся прочь, чтобы влиться в поток прохожих.
– Если честно, мы только что познакомились, – не стал скрывать Трасс, мрачно глядя вслед Лаппинсику. Что, во имя Цсиллы, только что произошло? Неужели семья Стайбла играет с ним? И не только с ним, но и с патриархом Тоораки?
А если так – ну и что?
И правда, ну и что? Политические игры такого уровня задавали слишком высокую планку для способностей и навыков Трасса. Патриархи, спикеры и высокопоставленные синдики могут играть в нее сколько душе угодно. Но только не Трасс. Он просто пришел пообедать.
Со своим другом.
– Не забивайте голову, – сказал он, открывая меню и поворачивая квестис так, чтобы Трауну тоже было видно. – Давайте заказывать. А потом вы расскажете мне о младшем коммандере Зиаре, которая в одиночку спасла вашу карьеру.
– Все было не так, – сдержанно возразил Траун.
– Вот и расскажете, как было, – продолжил Трасс. – Когда я впоследствии буду всех убеждать, что семья Митт самая непревзойденная из Девяти правящих, мне понадобятся все детали.
– Что, если эти детали не впишутся в вашу слегка необъективную картину?
– Еще как впишутся, – улыбнулся Трасс. – Серьезно, единственное, что будет варьироваться в моей речи – это степень хвастливых интонаций.
Глава 4
Дтство патриарха Турфиана давно прошло, но разрозненные отголоски тех времен до сих пор всплывали в памяти. Одним из самых ярких воспоминаний был один непогожий день, когда четверо братьев и сестер, включая его самого, устав от привычных занятий, затеяли в стенах дома игру, правила которой придумывали на ходу. Очень скоро их затея переросла в бесконтрольную беготню по всему дому, во время которой они с шумом и смехом периодически врезались в стены и мебель. Секретарю их матери пришлось вмешаться дважды, затем подключились экономка и охранник, но их увещевания не увенчались успехом.
