– Зачем вам эти беженцы? – спросил никардун. От Килори не ускользнуло, что звук его голоса как-то изменился, будто он подрегулировал точность, частоту, а то и громкость передачи.
– Вы что, глухие – вдобавок к тому, что непросветленные? – обозлился Крофип. – Как и все прочие, они бредут во тьме. Мы отвезем их туда, где на них снизойдет просветление.
– А нельзя ли устроить им просветление прямо здесь? – спросил никардун. – Из них получились усердные слуги, мы не хотим их отпускать.
– Желания непросветленных не имеют никакого значения, – отрезал Крофип. – Вы освободите дорогу или предпочитаете умереть?
– Вы твердите о просветлении, а сами так и рветесь окончить жизни тех, кого могли бы наставлять, – с нажимом напомнил никардун. – Впрочем, это неважно. Я принимаю ваш ультиматум. Боевой корабль никардунов «Эйлос» будет вашим проводником. Приготовьтесь следовать за ним внутрь орбитального оборонительного периметра.
– Проводник мне не нужен, – отмахнулся Крофип. – Просто отойдите в сторону.
– Местные средства обороны мощные и высокоточные, – возразил никардун. – Без проводника вас быстро возьмут в тиски.
Крофип издал утробный рык.
– Прочь с дороги! – рявкнул он. – Предупреждаю в последний раз.
– У меня свои инструкции, – ответил никардун. – Я должен стоять насмерть, пока не прибудет подкрепление.
– Смерть вам гарантирована.
Щелкнув пальцем по выключателю, Крофип завершил сеанс связи.
– Четвертый вассал, передать полковнику Тилднису, что по моей команде «Молот» должен двинуться по бакборту «Эйлоса» к планете, – приказал он. – Первый вассал, приготовиться провести аналогичный маневр по штирборту «Эйлоса». Третий вассал, если никардуны загородят нам дорогу, уничтожить их.
– Повинуюсь, – сказал пилот.
– Повинуюсь, – эхом повторил артиллерист.
Кожистые складки Килори трепыхнулись. У Крофипа взыграло самолюбие: он явно намеревался таким образом продемонстрировать «Эйлосу» презрительное превосходство. И тому были все основания – фрегат был меньше по размерам и легче вооружен, чем каждый из крейсеров килджи. Он не выстоит даже против одного из них, не говоря уж об обоих.
Но в то же время пролет по обеим сторонам от фрегата неизбежно провоцировал никардунов открыть огонь по крейсерам, тогда как им самим придется отстреливаться весьма сдержанно, чтобы не попасть друг в друга. Если командир никардунов готов к самопожертвованию, то может нанести существенный урон килджи.
– Генерал, позвольте заметить…
– Не позволю, – оборвал его Крофип. – Не забывайте, что вам, следопыт, и всей вашей братии тоже не хватает просветления. Чем больше вы выпячиваете свое невежество, тем больше во мне крепнет намерение переместить вас в верх списка. Вы этого хотите?
– Нет, генерал, – ответил Килори, изо всех сил стараясь, чтобы кожистые складки не свело спазмом. Он так и не понял, в чем заключается «просветление» килджи, но идея, родившаяся в мозгу высших военных чинов и насаждаемая с помощью корабельных орудий, вряд ли сулила что-то приятное.
– Так я и думал, – сказал Крофип. – Первый вассал, приступить к выполнению, как только никардуны выдвинутся для удара.
– Повинуюсь.
– Почему они стоят? – проревел Крофип.
Кожистые складки Килори напряглись. И правда: никардунский фрегат не сдвинулся с места. Чего он ждал?
– Генерал, по штирборту еще один корабль, – неожиданно сообщил второй вассал с поста сенсорного контроля. – Конфигурация неизвестна.
– Оттуда идет сигнал, – добавил четвертый вассал. Он нажал на выключатель…
– Неизвестные корабли, говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – послышался из динамика знакомый голос. – Вы слишком близко к моей мишени. Отойдите от никардунского фрегата «Эйлос», или вас сочтут как сопутствующие потери.
ВОСПОМИНАНИЯ IV
– Так и тянет сказать, что ситуация складывается не в вашу пользу, – заметил Трасс. – Но признаю честно: к этому нет оснований.
Траун, пожав плечами, передвинул на доске «Тактики» фигуру огневолка. Они сидели напротив друг друга за столиком в игровом кафе.
– Весьма признателен, что вы так верите в мое мастерство, – сказал он. – Меня, в свою очередь, так и тянет сказать, что со времени нашей предыдущей партии вы улучшили свои навыки. В отличие от вас, у меня для этого есть все основания.
– За что я тоже очень признателен, – ответил Трасс, выразительно глядя на две зоны резерва по краям игральной доски. – Впрочем, все комплименты вселенной не перевесят тот факт, что я потерял огневолка и безголосую птицу.
– Но у вас перевес в три жалящих мухи, – напомнил Траун. – Не так уж плохо для того, кто познакомился с игрой всего два месяца назад.
– До сих пор не пойму, как дал себя уговорить, – притворно возмутился Трасс. – Эта игра выпячивает ваши сильные стороны и принижает мои. Ну что я за бездарный синдик!
– Что ж вы так, – в шутку пожурил его Траун. – Я-то думал, без тактики и стратегии в Синдикуре делать нечего.
– Они играют немаловажную роль, – подтвердил Трасс. Передвинув норного льва, он коснулся пальцем жалящей мухи Трауна и снял ее с доски. – Но не столь существенную, как красноречие и театральные эффекты.
– Да уж, я видел, как в Синдикуре делаются дела, – сухо произнес Траун. – Хотя, пожалуй, правильней будет сказать – «слышал и чуть не оглох». – Он передвинул ночного дракона, ткнул пальцем в норного льва и протянул поверженную фигуру Трассу. – Поставьте его рядом с безголосой птицей, – добавил он, указывая на зону резерва фигур Трасса. – Они хорошо идут в связке, если вы задумали вылазку.
– Точно. Спасибо. – Трасс поместил норного льва туда, куда подсказал ему Траун. Основные приемы давались ему все лучше, но, к своей досаде, он то и дело упускал благоприятный момент для вылазки. – Все время о ней забываю.
– Да, такое забывается в первую очередь, – согласился Траун. – Но всегда держите ее в уме в качестве запасного варианта, если основная стратегия не принесет плодов.
– Теорию я знаю, – печально протянул Трасс. – Просто как только сажусь играть, она тут же вылетает у меня из головы. – Он изогнул бровь. – Кстати, без шуток – мне очень нравится игра, и я признателен, что вы взялись меня обучать.
– Да, я знаю, – заверил его Траун.
– Это хорошо, – кивнул Трасс. – Я не всегда могу определить, улавливаете ли вы подтекст и оттенки смысла в моих словах.
– К сожалению, мне это и правда не всегда дается, – признал Траун. Взяв с блюда сырный треугольник, он отправил его в рот, а затем переместил ночного дракона на наступательную позицию напротив безголосой птицы Трасса. – Наверное, именно поэтому вы в Синдикуре, а я во Флоте экспансии и обороны. В моей профессии подтекст и театральные эффекты не имеют большого значения.
