Кэролайн побледнела:
– Нет.
Валенте грубо хохотнул:
– Я так и думал! Но это последнее предложение. Если уж я беру тебя в жены, то мне нужно нечто большее, чем простой секс. По части секса у меня огромный выбор, и совсем не обязательно выбирать брак. Но ребенок мог бы стать лакомым кусочком в этой сделке.
– Сочувствую, но я не проститутка и не кобыла-производительница.
– Любая женщина способна изобразить проститутку перед настоящим мужчиной… или при удобном случае. Я хочу тебя с первой же встречи, как увидел. И до сих пор хочу. – Он бросил взгляд в холл. – Мне пора. Я подумаю над твоей идеей, если ты проведешь со мной ночь в моем отеле.
Кэролайн сначала застыла на месте, а потом оглянулась и посмотрела на него изумленно-недоверчивыми глазами.
– Если ты желаешь надеть обручальное кольцо, чтобы чего-то от меня добиться в качестве законной вымогательницы, то сначала я должен оценить товар, – очень ласково объяснил Валенте. – Я занят до десяти часов. У меня встречи. Увидимся.
Белее полотна от того, что ее назвали товаром, и тем более от его убежденности, что она завела разговор о браке в надежде получить максимум выгоды для себя, Кэролайн еле-еле пробормотала:
– Я не смогу…
– Последнее слово, последний шанс, – съязвил он и, без всякого предупреждения обхватив ее, припечатал к своему сильному телу. – Игра окончена, angelina mia, мой ангелочек. Пользуйся случаем, пока есть возможность. Потому что больше такого не будет.
Хотя бы намек, который он мог бы принять за страсть! Нет, Кэролайн выглядела так, словно ожидает насилия, которое уже вытянуло из нее всю кровь. Все, до капли, самообладание ушло у нее на то, чтобы не уступить. Валенте склонил красивую голову, сравнительно легко разделил ее губы, однако она осталась безучастной. В легком отупении Кэролайн осталась неподвижной и бездушной, как кукла. Отпустив ее, он опять поднял голову и пронизывающими, темными, как ночь, глазами вонзился в бледное и словно замороженное лицо.
– Это твой ответ? – поинтересовался он. Напевный итальянский акцент стал еще резче.
Она чуть не сказала «да». Но что-то незнакомое внутри ее взвилось в последний момент, и у нее вырвалось:
– Нет, нет!
Ответ оказался неожиданностью для нее самой и удивил Валенте.
Жуткое напряжение отпустило Валенте, вся его сильная фигура как бы смягчилась. Он спокойно повернулся и что-то сказал спускающимся по лестнице мужчинам. Через несколько минут машины отъехали, а Кэролайн еще долго после этого стояла, словно приросла к месту.
Позвонили родители и сообщили, что их пригласил на обед Чарлз и они вернутся домой не раньше завтрашнего дня. Брат отца жил недалеко от больницы.
Итак, на сегодня она свободна и могла бы пойти в отель, к Валенте. Но конечно, она этого не сделает. Как можно?! Однако в ее подсознании уже бродило смутное подозрение, что если бы она вышла замуж не за Мэтта, а за Валенте, то ее брак был бы удачным. Глупо было думать, что они с Мэттом могли бы из платонически близких друзей вдруг стать пылкими любовниками. Слишком поздно обнаружилось, что ее реакция на прикосновения Валенте не имела ничего общего с происходившим между ней и человеком, за которого она вышла замуж. Все, что могло между ней и Мэттом пойти неправильно, пошло неправильно.
Что же такого особенного в Валенте? Неужели с ним она могла бы стать похожей на других женщин? Волнующий вопрос для женщины, которая боится даже думать о свидании и давно уже допускает, что всю оставшуюся жизнь проведет в одиночестве.
А что, если сначала немного выпить, чтобы расслабиться? Не подкрепит ли это нервы, не поможет ли одолеть робость и прочие комплексы?
Подкрепив себя изрядным количеством водки, Кэролайн возмутилась тем консервативным гардеробом, который навязал ей Мэтт. Он заставил ее раньше времени состариться! Он считал, что негоже замужней женщине носить короткие юбки и обтягивающую одежду, пользоваться косметикой и лаком для ногтей. Кэролайн полезла в глубь шкафа, где хранилось платье, которое она купила, когда еще встречалась с Валенте. Она так ни разу его и не надела, а выбросить рука не поднялась. Серебристо-голубое, оно очень шло ей. Она распустила волосы – Валенте когда-то это нравилось. Прозрачные колготки и босоножки на высоком каблуке довершили дело.
Кэролайн испуганно замерла, увидев себя в зеркале.
В каком состоянии должна находиться женщина, когда идет к мужчине, который собирается протестировать ее, как тестируют новую машину? «Доведенная до отчаяния!» – признала она, содрогаясь от стыда. Но еще больше ее трясло от страха. А вдруг обнаружится, что, как и всякая женщина, она тоже может быть и сексуальной, и притягательной?
Когда-то именно Валенте едва ли не в один миг превратил ее в ту женщину, какой ей очень хотелось быть. Она стала сильной, уверенной в себе, готовой влюбиться и выйти замуж за человека, принадлежавшего к совершенно иному миру, чем ее собственный.
Родители устроили ей грандиозный скандал, когда узнали, что она встречается с простым водителем из «Хейлс транспорт». Еще не видя Валенте, они уже заранее презирали его. Они выдвигали против него немыслимые обвинения, строили дикие предположения, что он хочет жениться на ней лишь потому, что ей предстоит стать наследницей Хейлсов.
Но она боролась за свою любовь. За несколько недель из послушной дочери Кэролайн превратилась в мятежницу, не желавшую отказываться от любимого. А тут Мэтт тоже высказался против их отношений… Поскольку Мэтью был ее близким другом, к его мнению она, естественно, прислушалась.
– У тебя нет с ним ничего общего. Он не такой, как мы, – с важным видом убеждал ее Мэтт. – Тебе придется обходиться без всего, что у тебя сейчас есть. И разве ты не обязана своим родителям всем? Не так уж безрассудно с их стороны желать, чтобы их девочка осталась в Англии и вышла замуж за англичанина.
Сначала чувство тяжкой вины отравляло каждую минуту свидания с Валенте, а потом ее чувства круто повернулись против родителей, когда «Хейлс» отказала Валенте в работе. Кэролайн не сомневалась, что его попросту выгнали. Итальянцу пришлось искать другую работу, чтобы остаться жить в Соединенном Королевстве. Именно тогда, возмущенная несправедливостью и тем, что он пострадал от ее семьи, Кэролайн и согласилась стать его женой…
Кэролайн изучала свое отражение в зеркале. Потом сделала еще добрый глоток водки. Вот теперь она опять могла быть сильной!
Она все вокруг сможет изменить, если просто разделит постель с Валенте. Всего-то на одну ночь. Разве это так трудно? Ведь когда-то она с ума сходила от любви к Валенте. Он великолепен. И она уверена, у него большой опыт в сексе. Он успокоит ее и поможет расслабиться.
Внизу позвонили в дверь. Она взглянула на часики. Подошло заказанное такси. Кэролайн стала спускаться по лестнице. Она все еще нервничала, потому что чувствовала себя ужасно трезвой. Интересно, когда же алкоголь возымеет, наконец, действие и придаст ей твердости, которой ей так недостает?..
