Что называется: «Упс!».
— Ну, здравствуй, Герой! — с показавшейся мне предвкушающе-злорадной улыбкой на своих красивых губах поприветствовала меня первой именно она.
Глава 19
— Здравствуйте, Леди, — вежливо, но не без опаски, поприветствовал и поклонился в ответ ей. Потом чуть довернулся и поклонился Карго. — Ваше Императорское Величество, — потом ещё чуть довернулся и выполнил третий неглубокий поклон. — Господа.
— Здравствуй, Иван, — кивнул мне Император. После того, как с неодобрением глянул на женщину. И я его понимаю: всё же, начинать разговор первой, игнорируя старшинство — было, как минимум, невежливо. Хотя? Откуда мне знать, какие тут у них порядки старшинства и хитросплетения иерархий? Я вот, к примеру, не являюсь гражданином Империи, от того, чисто формально, подданным Императора не являюсь. И совершенно не обязан ему подчиняться, так же, как и лебезить перед ним.
И, кстати, по этой же причине, мой поклон не был глубоким. Простая вежливость — не более.
— Рад видеть тебя живым и здоровым. Как прошла твоя поездка? Удачно? — продолжил говорить Карго.
— Как вы верно заметили, Ваше Величество — я жив и здоров. Значит — удачно, — чуть кивнул ему в ответ я.
— Славно, — изобразил лёгкую улыбку он. Потом посерьёзнел. — Я должен наградить тебя, Иван. За твою неоценимую помощь в отражении штурма Форта Элвиш. Если бы не ты… мы бы сейчас имели такое же положение, как у наших соседей, — проговорил он и сделал многозначительную паузу.
Что ж, я не стал ломать ход беседы, и поощрил его на продолжение ожидаемым вопросом.
— А что там у ваших соседей? — это моё «ваших» заставило лица присутствующих словно бы тенью накрыться на мгновение. Но все они быстро с собой справились, вспомнив или сообразив, что я, на самом деле, подданным Империи не являюсь, и их дела, как и их соседи, это совсем не мои дела и не мои соседи.
— Одновременно с операцией в Элвише, демоны провели такую же на территории Империи Шаад.
— И как? — теперь уже тень набежала на моё лицо.
— В Крепости Займар… своего Ивана не нашлось, — развёл руками Карго II. — Крепость захвачена. Весь гарнизон и все жители убиты. Портал Шаада разрушен. На его месте установлен портал демонов. Крепость превращена в форпост их армий, из которого они развивают наступление на территории людей. Император Яго не успевает собрать и перекинуть достаточное количество войск в регион. Демоны, имея преимущество в темпе и логистике, захватывают город за городом. Сжигают все малые населённые пункты на своём пути. Жителей убивают, либо гонят в рабство.
— Безрадостная картина, — мрачно сказал я. И приятного в этой новости действительно было мало. Не люблю войну. Не терплю её в любом её проявлении. А тут: самая жуткая её разновидность: на почве расовой ненависти. Та война, в которой не жалеют никого. Та война, в которой проигравшего не включают в империю победителя, а истребляют начисто, освобождая «жизненное пространство» для себя.
И пусть, это происходит не прямо здесь, а где-то в сотнях и сотнях километров отсюда, не со мной, даже не с кем-то из моих знакомых, но это всё равно не делает новость приятнее.
— Более чем, — серьёзно подтвердил Карго. — И, если бы не ты, мы бы уже имели две таких картины, а не одну, как сейчас. Так что, моя обязанность, как Императора, вознаградить тебя в соответствии с твоим подвигом…
— Стоп! — резко вскинул руки в останавливающем жесте я. — Никаких «наградить»! Мне нельзя «закрывать» этот Квест!
— Почему? — изобразил непонимание, чуть склонив голову к плечу он.
— К тому, что я нарубил в Элвише под четыре сотни B-ранговых демонов, да по пути сюда ещё S-ранговую виверну. И, если Квест «закрыть», мой уровень разом взлетит до небес, перекрыв не две и даже не три «Уважухи». Соответственно, я тут же окажусь «Вне закона» по вашему же «Уложению», — опустил и развёл руки в стороны я. Про себя же добавил: «И мне придётся вас всех убить. Прямо здесь». Но вслух этого не сказал. Ни к чему: если решил бить — бей, нет смысла предупреждать о своём намерении. Глупое оно занятие — угрожать. Надо или делать сразу, или не делать вовсе. К чему трепаться и сотрясать воздух, давая врагу время подготовиться, упуская преимущество инициативы и внезапности?
— Вот как? — изобразил задумчивость, или на самом деле задумался Император. — Но, как же быть, в таком случае? Мы ведь не можем оставить твой подвиг без награды?
— Мне ничего не нужно, — поморщился я. — Просто оставьте меня в покое. Не мешайте мне — это будет лучшей наградой.
— Что-о-о ж, — опустил глаза и протянул Карго II. — Не стану неволить. Не хочешь «закрывать» Квест — не надо. Но у тебя есть ещё один.
— «Уважуха»? — не сразу, но довольно быстро сообразил я.
— Именно, — вновь поднял взгляд Император. — Земель, пригодных для освоения, на континенте слишком мало, чтобы держать пустым даже самый крошечный клочок.
— Что-о-о ж, — протянул теперь уже я. После чего полез в сумку за валявшейся в ней картой. Той самой, которую получил из рук Карго в Тронном Зале, во время открытия «Инстанса». — Забирайте.
С некоторым внутренним сопротивлением, но я отдал её подбежавшему ко мне человеку, который уже отнёс и вручил её лично Императору.
Тот развернул бумагу, всматриваясь в написанное и нарисованное на ней. Потом опустил карту на стол и даже пригладил её.
— Сложный ты человек, Иван, — вздохнул Карго. — И всё-то у тебя сложно… Я, Император Ран Карго II принимаю этот дар. Принимаю Системное Виконтство Эппл в состав Империи Ран… в составе Королевства Ганол. Что ты хочешь получить в ответный дар, Герой Иван?
— О как, — крякнул я, пытаясь осознать и представить, насколько сильно только что были перерисованы границы на политической карте здешнего мира. Особенно, если учесть, что Ганол с Империей раньше общей границы не имел. И был отделён от неё Княжеством Кольским.
— Что ты хочешь получить в ответный дар, Герой Иван? — меж тем продолжил провозглашать Император.
— Ничего, — поморщившись, ответил я. — Просто, отстаньте от меня уже.
— Ты же понимаешь, что это невозможно? — с неким укором посмотрел на меня Карго.
— К сожалению, — снова поморщился я. — Но мне от вас, всё равно, ничего не надо. Подданства Империи я не приму. Ни с каким титулом.
— Знаешь, Иван, по ряду причин, для всех было бы лучше, если бы ты принял управление над Виконтством Эппл официально сам, — серьёзно проговорил Император, глядя на меня.
— Не сомневаюсь, — спокойно выдержал его взгляд я. — Не сомневаюсь, что ВСЕМ было бы лучше. Всем, кроме меня. Я не приму Подданства и Вассалитета.
— Ты хочешь объявить Виконтство независимым отдельным государством? — удивился Карго II.
— Нет. Оно мне вообще не нужно. Делайте с ним, что хотите. Виконтство отдельно, я — отдельно.
