Не проходит и десяти секунд после этого, как кусты живой изгороди напротив меня расходятся в стороны, открывая вид на входящего ко мне на полянку человека в широкополой «китайской» шляпе и одежде средней руки торговца.
Лицо этого человека я знал. В конце концов, сам его совсем недавно, в этом же заведении, пусть и, наверное, на другой полянке (они для не эльфа тут все на одно лицо), лечил, избавляя от последствий атаки моего «коллеги по цеху».
Лицо Яго Наргола. Его Императорского Величества Яго Наргола. Императора Империи Шаад. Той самой Империи, на территории которой я сейчас и нахожусь. Больше того, что просто на территории, нет — в самом её центре, в столичном городе Авалон. Да: именно так, через одно «л». Называл его довольно давно, кто-то из призванных местными в этот мир Героев, скорее всего, Землянин. А вот, в честь чего он его так назвал: в честь Американского города Авалона — самого южного города округа Лос-Анджелес, расположенного на острове, или же в честь того самого, мифического Аваллона, в котором был выкован меч Короля Артура, и где, позднее, был перезахоронен сам этот Король, только «л» вторую потерял — этого уже никто не знает. Да и, кстати: я сам не знаю, как он правильно должен писаться: Аваллон или Авалон? Помнится, ещё на Земле, в Интернете, встречал и то и то написание. Так и не разобрался тогда…
Прям классика: Правитель, тайно ходящий между своими подданными в «простой одежде» неузнанным — не удержался от хмыка я. Потом подумал, и понял, что вот как раз у него, этот фокус может легко прокатить: его же, как Императора, никто без золотой маски на лице уже восемь лет не видел, со дня получения им страшных ран. Да и походка… не просто так его в народе, да и в среде придворных Големом прозвали.
А тут — обычный такой мужчина. Только, что худоват немного, от того висит на нем всё, как на вешалке, и движется он не очень уверенно — всё же, за три недели восстановиться после восьмилетнего паралича, трудно даже с ресурсами, имеющимися в распоряжении Императора.
— Здравствуйте, Ваше Императорское, — вздохнул я, откладывая недоеденный фрукт обратно на поднос и начиная подниматься со свей лежанки. — Мне уже начинать раздеваться? Где сканеры?
— Оставь, Иван, — остановил жестом мой подъём он. — Насущной необходимости в этой процедуре больше нет, а я здесь без свиты и неофициально.
— Что, прям совсем неофициально? Совсем без свиты? Совсем один? — удивился я, укладываясь обратно. Честно говоря: вставать в этот момент — это последнее, чего мне хотелось.
— Нет, конечно, — ответил он. В это время изгородь разомкнулась ещё в одном месте, и через новую прореху быстро прошли эльфы: одни несли сено, другие вышитое покрывало и подушки. Всё это они сноровисто и споро расстелили напротив, через оставшийся на траве поднос от меня. Закончив, старший из них поклонился моему посетителю, и все они удалились, а изгородь снова сомкнулась, став представлять из себя сплошную непроходимую преграду, защищающую уединение и приватность, каковой она и должна была быть изначально, а не предательский проходной двор.
Император дождался этого момента, с видимым удовольствием опустился на приготовленную ему лежанку и устроился на ней поудобнее.
— Я ведь сказал: «без свиты», а не «один». Со мной здесь несколько телохранителей.
— Прямо здесь? — недоуменно огляделся я.
— Может быть, и прямо здесь, — пожал плечами Император. Было заметно, что такой жест для него не слишком привычен, но он его всё равно выполнил — видимо, чтобы не портить налаживающегося контакта диссонансами, вызванными сформировавшимися за восемь лет паралича привычками. Прикладывает усилия… значит, считает этот контакт достаточно для этих усилий важным — льстит. — Хорошие телохранители должны быть незаметны. А у меня хорошие телохранители. Лучшие из возможных, как сам понимаешь.
— «Может быть», — повторил я и немного нервно поёжился. Нет, я понимаю, что этот перец может тупо меня на понт брать, пиздя, как Троцкий, но… а, если нет? «А что, бля, если нет? Вот так вот: раз — и нет!?», — как пел Слепаков в одной из своих максимально известных песен. Цитата из неё, в данной ситуации, казалась, как нельзя актуальной.
Всё-таки, предполагать, что за тобой следят — это одно. К этому привыкаешь. Знать, что есть «хайи», которые тебя теоретически могут по почве ровным слоем размазать… толщиной в одну молекулу — тоже. Но, вот так: наглядно получить демонстрацию того, что такой вот «хай» может прямо сейчас стоять рядом и уже доставать кинжал, а ты его даже не видишь… это пробирает!
И ведь никак не проверишь: врёт он или нет! Даже, если бы у меня «детектор лжи» в руках имелся — не узнал бы. Ведь эта падла заявила своим «может быть», что он сам не представляет, так оно или нет. Вот это, я понимаю, мастерство в ведении переговоров! Нагнул одной единственной фразой! Сбил с мысли, сбил спесь и поселил постоянный фактор рассеяния внимания. Я ж теперь всю беседу, хочешь не хочешь, буду сознательно или подсознательно выискивать признаки того: есть тут кто-то, кроме нас двоих, или нет.
— Но, будет о них, — взял с подноса пару виноградин он. — Ты подумал о моём предложении?
— Каком предложении? — рассеянно спросил я, всё ещё шаря глазами по поляне. Пытаясь сообразить: должны, эти телохранители, траву на поляне примять… или могут не приминать? Может, они и такое могут?!
— Составить компанию девочке в «Двадцать девятом статусном Инстансе», — конкретизировал он.
— А, нет. Ещё не думал, — быстро и довольно равнодушно бросил я, будучи занят другими мыслями.
— А между тем, уже прошёл практически весь срок, отведённый на обдумывание, — заметил Император. — Группа собрана. Рейд собран и готов к выдвижению. Через неделю планируется торжественный запуск «Инстанса» в столице Канагара. Вопрос остался только за твоим участием, Иван. Поможешь девочке?
— А учёба? — всё-таки, хоть и с немалым трудом, начал сосредотачиваться на предмете разговора я. — Я, итак, уже с этим «Данжем» на три недели от программы отстал. А «Уважуха» — это ещё минимум месяц. В самом-самом оптимистичном случае. А мне ещё сессию сдавать.
— Возьми «академ», — снова пожал плечами Император, потом беспечно закинул несколько из взятых ранее с моего подноса виноградин себе в рот и принялся с удовольствием их жевать.
— Вообще-то я учиться хочу, а не за монстрами бегать, — слегка сварливо ответил ему я. — Мне эти все «геройства»…
— Так всё равно ведь придётся, — прожевав и проглотив виноградины, беспечно произнёс Император. — Сам ведь уже понял, что Мир этот «не мытьём, так катаньем» заставит расширять континент.
— Понял, — нахмурился я.
— Вот видишь, — улыбнулся он, закидывая руку за голову. — А так, с этой «Уважухой», ты хотя бы сам контролировать процесс будешь.
— А ещё: уйду из твоей столицы, — вздохнул я, начав понимать, к чему именно он клонит. Видимо, внезапное появление Данжевой Локации прямо в черте города, было воспринято им совсем не так спокойно и благосклонно, как мне бы того могло хотеться. И новых подобных эксцессов ему не надо.
