— Нет, нет, мой старый друг, сиди. Я пришел к тебе как к товарищу, просто хотел поговорить и…, - он демонстративно посмотрел на бутылку в своей руке, — выпить.
Мысли в голове шефа забегали с огромной скоростью и он не успевал за ними следить.
— Что значит этот визит? Неужели Леонард узнал правду? Зачем он вообще пришел?
Но потом заставил себя успокоиться и видя непринужденную улыбку правителя, решил, что тот, просто не может быть в курсе всего, что он много лет вынашивал и лелеял в своих планах. Верховный подошел к столу и с улыбкой спросил:
— Во что налить-то, у тебя найдется?
— Конечно, конечно, — сразу засуетился Хьюстон и достал из шкафчика за спиной, две стеклянные рюмки.
Леонард сам разлил напиток и торжественно произнес:
— За правду!
Потом слегка поразмыслил и добавил:
— И за верность!
У Хьюстона от этих слов, ком встал в горле, но он снова взял себя в руки и разом опрокинул содержимое внутрь.
— Я хотел спросить, — медленно поставив свою стопку на стол, сказал правитель: — Неужели все это время ты думал, что я не знаю о том, что ты замышлял?
— Послушайте Леонард, я не понимаю, о чем вы говорите? — тут же покрылся липким потом шеф.
Глаза собеседника смотрели на него с каким-то укором, а потом он вздохнул и начал говорить:
— Пока ты воспитывал моего старшего сына, я не мог вмешиваться. Сам знаешь, один из вознесших меня на пьедестал, не простил бы этого, узнай он, что кто-то из моей первой семьи остался жив. Все это время я не спускал с вас глаз. Естественно, мне было известно, кто тогда послал тебя вслед за Касом и как ты знаешь, в живых из них никого уже нет. Так почему же ты думаешь, эта участь миновала тебя?
Леонард посмотрел на бледного шефа и сам же ответил на свой вопрос:
— Правильно, потому что ты вернулся не один. Я знал, жена погибла, но дочь и маленький Свит выжили. Ты спас моего старшего и поэтому тебя не трогали до сих пор.
При этих словах Хьюстон побледнел, ему показалось, что его синтетическое сердце забилось в неровном ритме и он, превозмогая себя и больше ничего не скрывая, сказал:
— Но ведь я все-таки спас!
— Да, спас. Но сегодня ты послал Дива, убить своего младшего брата. Ах да, прости, ты назвал его Эриком, но имя, которое я дал ему при рождении, было другим.
Леонард поднялся, а Хьюстон так и остался сидеть. Странное оцепенение овладело его телом. Только сейчас он увидел, что стопка правителя была полной и в ней так и находится нетронутый, огненно-красный напиток. Леонард слил жидкость обратно в бутылку и прихватив рюмку Хьюстона направился к двери. Возле нее он остановился и не поворачивая головы произнес:
— Ты сделал величайшую ошибку Хьюс, которую я надеюсь исправить. За Эриком я послал лучших моих людей, но если они не успеют, то это останется на твоей совести, правда ты об этом никогда не узнаешь.
Он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Шеф почувствовал, как кровь, формулу по замене которой он искал всю жизнь, начала буквально вскипать, растворяя синтетическую составляющую внутри него.
***
До кромки леса, Эрика довезла машина, а потом вместе с двумя напарниками, на которых настоял шеф, он углубился внутрь зарослей. Наверное, впервые ему не нравилось задание, полученное от Хьюстона. Казалось, он прикипел к этому простому пареньку Свиту и вот теперь, придется его убить. Где-то в глубине души он надеялся, что возможно удастся избежать этого, правда опыт подсказывал, вернуться не выполнив приказ, он не может. Ладно, будь как будет решил он и перепрыгнув через лежащее дерево, тут же провалился в огромную яму. Ему повезло. Старая ловушка с вбитыми в землю деревянными кольями, от времени превратилась в труху. Смяв своим телом когда-то острые зубья, только ушиб плечо, вовремя сгруппировавшись и погасив удар.
Сопровождающие вытащили его и они продолжили путь, усилив осторожность.
Это был знак, — подумал приходящий в себя по дороге Секретарь. Недобрый знак.
Хьюстон дал примерный маршрут, по которому должен следовать Свит и теперь главной задачей, было его найти и… О том, что будет дальше, Эрик не хотел думать.
***
Тело Блика, нетронутым лежало на земле. Мы с гигантом стояли в нерешительности и думали о том, как же несправедлива жизнь, которая забирает лучших. Но ни малейшего укора совести, ни сожаления у меня не было. Я хорошо помнил, как его душа зависла между смертью и тем, что ему грозило, если бы Повелитель смог его впитать.
Меч был сухим и в воздухе явно ощущалась свобода. Не понимаю, как это объяснить, но я твердо знал, что вакцина профессора сработала. Запущен процесс очищения от заразы, которая так долго владела и расширяла территорию Повелителя леса. Я посмотрел на печального Малька. Хотел было сказать что-то ободряющее, но в этот момент его глаза удивленно взглянули на меня и он стал оседать на землю. Я попробовал удержать тело, но это было бесполезно.
Крупный дротик торчал в спине у великана. Я сразу узнал его. Такие использовались в лаборатории профессора, чтобы усыплять подопытных мутантов. Из кустов вышел Эрик и два человека. В руках одного из них я увидел духовое ружье. Синтетик еще издали закричал, что это снотворное и скоро Малек придет в себя. Он подошел, улыбнулся, обнял меня и сказал:
— Вот видишь Свит, я все таки выбрался тебе на помощь.
— А зачем Малька было усыплять? — напрягшись и отстраняясь, спросил я.
Мой вопрос завис в воздухе и в этот момент, почва под нашими ногами вздрогнула. Я и Эрик устояли, а сопровождающие, скорее от ужаса, чем от колебания, повалились вниз. Один из них заорал, но крик тут же захлебнулся. Земля поглотила его, словно была живым существом, мгновенно утопив в своих недрах. Второй в немом страхе продолжал открывать и закрывать рот, но видя произошедшее с товарищем, не издавал ни звука, посчитав что шуметь точно не стоит. Широкая волна, всколыхнула под нами почву, опрокидывая меня и Секретаря, а метрах в десяти, слегка просев вниз, стала расстилаться объемным, белым налетом. Я сразу понял, что вижу, а вот остальные во все глаза смотрели на невиданное зрелище. Небольшим пятном на поверхности, заколебались знакомые, белые цветочки.
Гигант очнулся и словно не видя никого вокруг, подошел к телу друга и поднял его на руки.
— Брось!
Он недоуменно посмотрел на меня.
— Брось в болото. Делай так, как я говорю.
Великан зарычал, вытащил клинок из спины Блика и опустился на колени. Тело, выскользнув из рук, покатилось и тут же, было принято рыхлой массой земли и белых цветков, погрузившись в нее сразу на половину.
Эрик поднялся и посмотрев на меня спросил:
— Что это такое?
Я слегка помедлил, с удивлением отмечая, как дрожит голос Секретаря, а потом коротко ответил:
