– Это решение держится на ниточке, – выкрикнул из толпы Всесвятлир. – Что если змей взлетит к тому времени, когда мы займём то ущелье? Тогда эта позиция будет не выгодной, а попросту убийственной! Пусть и слабы сейчас змеевы крылья, но мы не знаем, когда Идогурн усилит свои мышцы и будет готов к долгим полётам. Да и с этой позицией мы можем потерять все наши земли. Ведь мы оставим этот край ему на сожжение, а сами будем сидеть в ущелье. Он ведь может избрать и другой путь! Тогда он сожжёт не только этот край, но и все другие, пока мы будем ждать его.
– Есть и другая причина, по которой мы не станем уводить все свои дружины на юг, – заявил Аревлас, нахмурившись. – Нам стало известно, что берегины измышляют против нас войну и, как только мы отправимся на юг на битву со змеем, они пересекут реку и разграбят наши дома. Поэтому мы не станем уходить далеко от наших княжеств!
– Это ложь! – крикнул тотчас возмущённый Волнозор. – Никогда мы не измышляли такого против дружественных народов. Это всё ложь Кощевита, это всё его козни!
– Мы не станем ставить под угрозу наши дома из-за заверений какого-то берегина, – ответил на то Аревлас.
Тут выступил какой-то правитель из княжества на северо-востоке. Он вышел на огражденное столами место в середине гридницы и стал ждать, пока утихнут споры. Выглядел северный князь, как ему и подобало: волосы его были длинны и неухожены, глаза голубы, а их взгляд суров. Ростом он превосходил всех собравшихся, и за спиной широкой у него был огромный двуручный меч, а в руках он держал крепко-сработанный шелом. Одет князь северный был в броню кольчатую, поверх неё была наброшена шуба тёплая из волчьих шкур, а на ногах у него были башмаки, подбитые мехом. Когда толпа смолкла, он молвил слово:
– Я Стрезибор! – разнеслось громозвучно по гриднице высокой. – Убивал я медведей косолапых, убивал волков серохвостых, так почему бы мне не сразить этого вашего Идогурна вместе с другими князьями и воинами? – это он сказал для красного словца, ибо был чересчур хвастливым, на самом же деле у него, несмотря на его воинственный вид, тряслись поджилки.
– Эх, добрый молодец! – проворчал какой-то дед седобородый, запачканный сажею, с печи, что была в углу гридницы. – Змий – тот ещё поганец. Это тебе не волк и даже не медведь.
– Молчи, дед! – бросил в ответ Стрезибор, вытащив из-за спины свой двуручный меч. – Неужто не видно, что этому клинку неважно какой череп сечь: медвежий или змеиный? – все воинственно закричали и подняли вверх кружки с мёдом да роги с брагой. – Если старик Митрапирн не одолел змея, так пусть молодые пойдут в бой!
Но тут из толпы послышался хриплый голос: это говорил Борим, староста, заведший некогда наших витязей к Мал-стар Дедку и бросивший их там:
– Стрезибор прав: ему надо идти на змея! Никто не придёт к нам на помощь. Тогда пусть Стрезибор, все удалые князья и их гриди идут биться с чудовищем, а мы пойдём в горы. А коли он и другие князья справятся, то потом как-нибудь окликнут нас!
Как бы то ни было странно, но Борим предложил довольно мудрый совет. Ведь не бывает такого, чтоб люди были совершенно плохи и не говорили ничего мудрого. Но тут Аревлас выкрикнул:
– Если Стрезибор хочет, пусть идёт биться сам!
Народ честной неодобрительно загудел, иные бесстрашные селяне, выпившие уже не одну кружку, пригрозили благородным правителям кулаками, за что их выкинула из чертога бдительная стража.
– Я и мой друг князь Вадир вместе со своими дружинами займём оборону в Ущелье Белого Камня – там уже стоят наши воинства, присоединяйтесь к нам! Нет никаких оснований полагать, что змей взлетит или изберёт другую дорогу.
– Ну так пусть Стрезибор попробует! – крикнул кто-то из толпы.
– Один Стрезибор не справится! – добавил тут же Борим. – Что ж, тогда надо отдать змию поганому кровавую дань. Собирайте стариков да негодных баб – отдадим ему ненужное! – тут Борим понял, что сказал нечто лишнее и даже ужасное. К нему подошли трое дюжих мужиков, подхватили его под руки и вытащили из гридницы вон, бросив около порога.
Между тем, все смолкли, и даже говорливый Стрезибор и князья сомкнули уста. Лишь кое-где была слышна пьяная речь и недовольные голоса. Совет, созванный Митрапирном, зашёл в тупик без своего учредителя, который сам не верил в то, что князья ему помогут, раз отправился на битву лишь со своим войском. Княгиня же, когда говорила вначале, просто сказала то, что надо было – в действительности её муж даже не надеялся, что совет решит что-то толковое и пошёл на змея, намереваясь убить его, а не задержать.
И вот появился Беленир: он перескочил через стол, вышел на место выступления и встал посреди гридницы, высоко вскинув голову. В эти часы он был величественен и могуч, словно древний государь, а речь его была полна мудрости и красоты. Почти никто даже не заметил, что к его рукам была приклеена золотая секира.
– Знатное вече устроил князь Митрапирн! – промолвил громко Беленир, обведя глазами толпу, собравшуюся вокруг. – Жаль, что нынче он не с нами, ибо пал в битве со змием лукавым, проклятым злодеем, защищая свою землю и свой народ. И я не смог ему помочь.
– Это же Беленир, сын Кресибора! – сказал какой-то витязь из толпы, вглядевшись. – Где же твой богатырский конь?
– Да, я Беленир! – ответил удалец. – И, если кто из вас помнит, я отправлялся на поиски богатырского коня, который знает слабости Идогурна, и будет подспорьем в борьбе с ним.
– Помним! – один за другим разнеслись крики на вече.
Но тут дед, что лежал на печи, встал подле неё и хлопнул в ладоши. Все обернулись и разглядели его. Был он с седовласой бородой, выпачканной сажею да золой, с полулысой головой и с глазами, сиявшими прозорливо, в кафтане испачканном да в штанах не больно чистых. И вымолвил старик:
– А при тебе ли тот конь, Беленир?
– И не глупа ли была эта затея – искать коня? – добавил Стрезибор, посмеиваясь вместе с другими князьями.
– А не глупа ли затея идти на змея дураку? – сказал Беленир. – Ты хвастаешь тем, что убивал медведей да волков, а приходилось ли тебе биться с Медведем Железной Шкурой или Серым Волком? А может быть ты встречался лицом к лицу с Кощевитом или сражался с морским чудищем? А я и мои соратники прошли через всё это. Так что пусть этот князёк помолчит, пока я не научил его вежливости!
Тут Стрезибор вскочил и хотел уже начать с Белениром поединок, но его схватили за плечи Аревлас и Вадир
– Не к чести великих северных воинов ты появился на свет! – добавил Беленир.
Тем временем дед с печи с волосом белым как снег вновь спросил, поглаживая окладистую бороду:
– Так нашёл ли ты коня, юный Беленир? – весь народ поутих, и даже Стрезибор замолк.
– Да! – ответил Беленир, и за дверьми конь заржал так, что все ужаснулись. – Он стоит за воротами. Имя ему Космач и он знает все слабости змея. Но этого мало, чтобы победить нашего врага. Нужен ещё такой меч, какой сможет прорубить его твердокаменную чешую, подобную железному панцирю.
