– Держи! – воскликнул князь. – Хватайся!
Беленир хотел подать Хедору руку, но тот вдруг вскрикнул. Сзади в него кто-то всадил кинжал. Князь, закатив очи ясные, пал в беспамятстве. И тут Беленир увидел ухмылявшегося карлу.
– Ха, ха, ха! – засмеялся карлик горбатый, поглаживая вымазанную в невесть какой грязи бороду. То был Гаркунец. Уродец подлый вылез из своего заточения в норе, где завалили его витязи, через другой выход и, не смотря на свое ранение, выследил путников. Теперь Беленир не мог помешать ему, ибо висел над озером кипятка, а из Земнородных очнулись лишь Дед-Пасечник и Всевед, но и они с трудом могли ходить.
– Вот мы и снова встретились! – продолжал карлик, покручивая длинный седой ус. – Я ожидал такого, долго ожидал. Где твоя мощь и удаль, Беленир? Ух, как Кощевит будет доволен! И где твоя сила? Ответь! – и карла горбатый принялся бездушно хохотать, сплюнул, выхватил из сапога еще один кинжал и шагнул навстречу витязю: он хотел отрезать ему пальцы, чтобы тот свалился в кипяток. Но тут всё это увидел очнувшийся Всесвятлир и поспешил другу на выручку. Он вскочил на змееву тушу, пробежал по ней от хвоста до самой грудины и, чуть не опрокинувшись в кипяток, со всей силы пнул уродца. Карла взлетел на целую сажень и с визгом канул в горячую воду. Вопя от боли и ужаса, Гаркунец, так и не сумев выбраться, сварился заживо. Всесвятлир тем временем дал Белениру руку и вытащил его на змеиную тушу.
Глава 18. Из грязи в князи
– Мы это сделали! – воскликнул Беленир, не скрывая радости. – Дайте воды! И снимите с Хедора эти проклятые доспехи.
Тут Всесвятлир и подоспевшие деды, опомнившиеся от проклятых чар, подняли Беленира и Хедора и положили их на землю. Затем они сняли с сына Митрапирна доспехи тяжкие и обмыли витязей ключевой водою. Змеева кровь нанесла Хедору сильные ожоги, а Белениру немного обожгла грудь. Им нужна была помощь лекаря, и хорошо, что рядом оказался Всевед – премудрый знахарь. Он смазал тела воинов особой мазью, помогавшей при ожогах, и Белениру немного полегчало, но Хедор так и не пришёл в сознание. Нож, торчавший из его спины, Всевед вытащить не решился. «Очень серьёзная рана! – сказал он. – Видно, уродец горбатый знал, что делает. Не знаю даже, выживет ли наш князь, али же отправится к своим предкам и к гордому отцу». И все с волнением посмотрели на князя молодого, лежавшего без сознания, а Беленир тяжко вздохнул. Казалось, воины и деды ожидали, что Хедор сейчас же или умрёт, или поправиться. Но ни того, ни другого, ясное дело, не произошло.
Зато Беленир скоро почувствовал себя лучше и встал на ноги. Оглядевшись, он заметил, что Космач, на которого пришёлся сильный удар змеева хвоста, остался цел, а с севера по дороге, по какой они сюда добрались, к ним кто-то приближается. То был всадник. Когда он миновал версту, все увидели, что это был Волнозор. Берегин приблизился к дедам и витязям и, утерев пот со лба высокого, промолвил:
– Проклятый конь! Занёс меня невесть в какие края! Еле нашёл вас.
– Часом не встретил Стрезибора и его дружину? – спросил Беленир.
– Видел издалека! – отвечал Волнозор. – Меня конь к западу занёс, так что, едва он пришёл в себя, пришлось возвращаться на дорогу. И, пока я продирался сквозь бруснику да смородину, увидел Стрезибора с его дружиной. Они шли на север. Но за ними по пятам следовала тень. И это ой как нехорошо.
– Кощевит! – чуть ли не вскрикнул Дед-Пасечник. – Как же он набрёл на Стрезибора?
– Легко! – сказал Беленир. – Тут змей окаянный палил огнём направо да налево, лились потоки кипятка, сверкали искрами мечи. Видать, Кощевит пришёл посмотреть, кто сдюжит, а, пока мы все были поглощены битвой, он увидел отколовшегося от нас Стрезибора и последовал за ним.
– Но зачем Кощевиту идти на север? – спросил Всесвятлир. – Что он там забыл?
– Хм, – пробурчал Дед-Пасечник. – Сложно ответить на такой вопрос. Попробуй-ка представь, что там на уме у Кощевита! Но думаю, он хочет созвать вече от имени Стрезибора и на нём убить всех князей, стать князем державным и превратить эту землю в своё государство проклятое, а её обитателей – в своих невольников.
– Может он просто хочет убить Хедора, – добавил Мал-стар Дедок. – Новый князь велик и может помешать ему в его тёмных делах, коли выздоровеет.
– А мне думается, Кощевит отчаялся, – заметил Беленир, – и просто делает то, что может, лишь бы наворотить как можно больше бед, прежде чем уйдёт.
– Не думаю, – возразил Дед-Пасечник. – У Кощевита всегда припасено несколько планов, коварных замыслов, так что он, надо думать, исполняет один из них.
– В любом случае надо спешить в старый чертог! – заключил Всевед. – Козни Кощевита так же опасны, как и его дела, а коли он посеет ковы, то вы пожнёте ужас. Верьте али нет, но сейчас он куда опаснее, чем прежде. Он зол из-за своих неудач, он сердит и гневен и может много чего наворотить и задумать, коли мы его не остановим. А уж у нас сил на это хватит, пусть и сплоховали мы сейчас.
– Все дело в этом проклятом пироге! – воскликнул Мал-стар Дедок. – Подлый селянин подарил нам пирог с чёрным петухом, и тут, как я его съел да началась битва, этот чёртов чёрный петух начал клевать меня прямо в темя. Поистине, зловещая морока!
– Да, – согласился пчельник. – Дело очевидно: виной нашему обмороку пирог. Должно быть, это дело рук Кощевита, уж как мы сразу это не разгадали. Но теперь хватит разговоров, пора в путь.
Никто не стал спорить. Витязи даже не подумали отдыхать, а сразу соорудили для Хедора носилки и, вручив их дедам, пустились в обратный путь. Но Беленир взял с собой змееву голову, привязал её к коню богатырскому и, вырезав у чудища сердце, положил его в мешок. «Заработал!» – сказал он и взобрался в седло.
Путь был уныл и скучен: ничего особенного не происходило. Только за носилками капелька за капелькой тянулся след кровяной. Вначале он был не заметен, ибо снег был чёрен от змеева огня. Но затем снег стал чист как слеза горючая, и все заметили позади носилок ярко-багряный след. Но даже Всевед не мог ничего поделать, ведь если бы он вытащил нож из спины Хедора, то кровь брызнула бы ручьями! Так и прошли весь день в тишине и кручине.
И вдруг из-за дерева старого навстречу путникам вышел какой-то человек в коричневой одежде с капюшоном. Вслед за ними откуда ни возьмись появилась ещё дюжина таких же, как он. У каждого в руке была дубина, топор или нож.
– Стой! – сказал первый вышедший. – Кто это едет?
– Добрые витязи! – ответил Беленир. – Едем со славной битвы.
– Как видно, – продолжал человек, – битва вас изрядно потрепала. Давайте нам ценное, иначе вас потреплют и волколаки вроде нас.
– Верно! – подтвердили люди за спиной у того человека. – Не стесняйтесь…
– Заткнись! – крикнул Беленир и достал голову змеища из мешка. – Мы срубили шею чудовищу, а ваши волчьи бошки покатятся с плеч как тыквы! – тут разбойники засуетились и стали отступать.
