– Я думал, всё закончится с убийством змея, – промолвил немного огорчённо Беленир, – и что мы получим свою награду и заживём спокойно при старом князе.
– Мало ли что ты думал! – сказал Всевед. – Я тоже думал, что всё закончится после гибели змея. И что? Не слезы же лить с того. К тому же ты, Беленир, теперь князь, теперь у тебя будут новые заботы, так что привыкай. Ну а я теперь ничем не могу тебе помочь и мне пора! – и Всевед низко поклонился, выпачкав свою бороду длинную в золе. – Стоячий Лес уже заждался и влечёт меня к себе – там моё место, там меня ждёт много важной работы. Я бы рад остаться, но я появился на свет, чтобы приглядывать за этим лесом, а он сейчас беспризорен. Да, – и тут Всевед глянул на пчеловода, – и отомстите за Мал-стар Дедка! – и мудрец, ещё раз отвесив поклон, повернулся и ушёл своей дорогой – на север, в Стоячий Лес.
На пепелище остались только Беленир, Всесвятлир и Дед-Пасечник. Им было грустно видеть, как уходит Всевед, но у него и вправду были важные дела и, коли вы думаете, что он бросил своих друзей в трудное время, то вы ошибаетесь. Ведь с Белениром и Всесвятлиром остался пчеловод, а на него можно было положиться. К тому же Всевед решил найти им ещё одного помощника.
– У тебя тоже есть дела? – спросил Беленир у Деда-Пасечника, думая, что и тот сейчас проститься с ними и уйдёт.
– Какие дела у медовара зимой, – удивился старец весёлый, – коли за пчёлами могут последить жёны? Разве что попивать мёд у печи да есть калачи! Так что я вас не брошу, а советы мои глядишь и пригодятся.
– Пусть твоя борода взрастёт как гриб после дождя! – вымолвил Беленир обрадованно и улыбнулся.
– Рано ей ещё расти! – заявил старец. – Вначале найдём казну княжью, золото червлёное, тогда вот и будет нам слава, а моей бороде рост.
И воины вместе с дедом принялись искать золото – то самое, которое Кощевит небрежно рассыпал перед престолом. Но как ни силились они разыскать хоть что-нибудь, ни одна монетка не далась им в руки – только обугленные головёшки и горсти золы.
– Он украл, он похитил наше золото! – вскрикнул с негодованием и яростью Беленир.
– Наверное, хочет заманить нас нашим же золотом в какую-нибудь проклятую ловушку, – молвил Всесвятлир.
– Это не так, – изронил Дед-Пасечник, – Кощевит просто любит красно золотце и готов отдать за него многое. И он украл его из жадности, а не оттого, что хочет нас куда-то там заманить. Его жажда золота – его слабость, так что пока он не поборол её, надо раз и навсегда покончить с его кознями.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Беленир. – Неужто ты хочешь убить Кощевита бессмертного?
– Да! – ответил Дед-Пасечник. – Но бессмертен он потому, что никто не сыскал его смерти. Сейчас Кощевит потерпел поражение: он не убил вас, а нас не сможет уже оклеветать. Думаю, даже Стрезибор бросил его. Так что Кощевит уйдёт с этой земли и наверняка заберёт с собою свою постылую смерть. Явор считает, что она может быть спрятана в башне заброшенной, что стоит вдали от Русалочьего берега. Что ж, если это так, то тем лучше, и берегины сделают все за нас. Но что, если смерть Кощевита не там?
– Но где же? – удивился Всесвятлир. – И если не там, то как мы узнаем где?
– Мне почему-то кажется, что к ней может привести лишь сам Кощевит, – ответил пчёльник. – Я думаю, ворог проклятый никому бы не доверил свою смерть, тем более отряду наёмников. Но нельзя исключать и этого, потому пусть берегины этим и займутся. Ежели отряд с сундуком, который направляется к башне лишь уловка, чтобы отвлечь всех, то этот обман имеет смысл лишь в том случае, если надо отвести глаза от самого Кощевита, который сам и будет где-то забирать свою погибель. Поэтому надо выследить его и догнать!
– Как же мы его догоним? – спросил Беленир. – Он уже наверняка оторвался от нас.
– Он ведь идёт с золотом червлёным, – усмехнулся дед, – идёт медленно и шатко, так что пора в путь, вдогонку!
Беленир тотчас сел на Космача, Всесвятлир на коня, которого нашёл в княжьих стойлах, а Дед-Пасечник на какого-то ишака сарайного – не нашлось ему коня под стать, так что старец нашёл в сарае осла. Витязи обогнули пожарище ужасное и наткнулись на следы Кощевита: след был от широкой ступни, шаг был длинный, торопливый, но притом нога порой подворачивалась. «Видать, Кощевит и вправду нёс на спине мешок со златом, – подумал Беленир, – тяжкий груз для его хребта». Следы уводили на запад, к морю. И пасечник, смекнув в чём тут дело, оглянулся на своих соратников и промолвил:
– Действительно, он уходит к морю, к Русалочьему берегу. Может, там и запрятана-захоронена его смерть. Если нам повезёт, мы убьём его!
Витязи тотчас припустили коней, а Дед-Пасечник ишака. И, встречая по пути голые деревья, заваленные снегом, да кусты вереса, они проскакали так несколько дней. Иногда путники проводили в пути и ночи долгие, идя под звёздами да под ясным месяцем. Кощевит петлял и всячески пытался запутать преследователей, то отклоняясь к северу, то к югу, водя путников кругами. Один раз витязи и вовсе потеряли след – колдун хитроумный перешёл речку, а на другом берегу словно исчез или взлетел в небо. Благо, они встретили там же лесника, который, как видно, не боялся даже змея, раз не покинул этих мест после его приближения. Он вышел им навстречу из сторожки и отвесил поклон.
– Не видывал ли человека с мешком или чем-нибудь таким? – спросил его Беленир.
– Видывал, – отвечал лесник, почесывая русую бороду, и все заметили, что его лицо было изуродовано встарь ожогами. – Что это вы смотрите на меня так? Нравится моя рожа?
– Нет, – промолвил Всесвятлир и тотчас замолчал, поняв, что ответ его мог быть неверным.
– Не нравится, значит, – продолжал лесник. – Это в пожаре лесном заработал, на благо края нашего, а вы теперь смеетесь надо мной?
– Никто не смеется, – рёк Беленир. – Мы лишь хотим узнать, куда пошёл тот человек. Он похитил богатства нашего княжества, и хочет оставить наш край в разрухе.
– Ну раз такое дело, то скажу, – молвил лесник. – Благо, он меня не заметил, я в это время в сторожке сидел, а пошёл он к западу вон туда, – и лесник указал рукой.
– Благодарим! – ответствовал Беленир. – Вовек не забудем мы твоей помощи.
И путники продолжили погоню и скоро вышли на след. Через пару часов показался лесок небольшой, бор хвойный. Сосны в нём стояли как мечи, воткнутые в землю, и их кроны высокие, кое-где укрытые снегом, вспушивались под холодными лучами скупого солнца. И в том-то лесу меж стволов бурых Беленир заметил мелькание теней.
– Там кто-то есть! – вскрикнул он яро. – В лесу кто-то есть! Верно, Кощевит.
Все пригляделись, и вдруг послышались хлопанья в ладоши, а затем дикий заунывный крик. Казалось, это кричит чёрный зверь медведь или воет серый волк.
– Рано радуешься! – заключил Дед-Пасечник. – Это не Кощевит.
– Да, – подтвердил Всесвятлир, приглядываясь. – Это точно не Кощевит: там их несколько. Да и не станет Кощевит хлопать в ладоши и орать на весь лес словно резаный.
