Марионетка резко повернула безликую голову в мою сторону.
Я стоял, не шевелясь, просто ожидая, что он сделает. Он же встал со своего трона и, шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу, неловко двинулся ко мне.
Между нами оставалась лишь пара шагов, когда я услышал доносящийся из тумана голос:
— Ты пришел, чтобы освободить меня? – Он подходил все ближе и вдруг начал раздирать тонкими пальцами бумажную грудь. – Забери… забери ее!.. Не могу больше терпеть…
Он царапал свою грудь, но от этого формулы и неведомые заклинания горели лишь ярче.
В тот самый миг, когда ему оставалось сделать последний шаг, он вдруг бросился на меня. Бумажный палец, оказавшийся почему-то невероятно острым, прошелся по щеке. Я едва успел отстраниться, почти падая на спину, но тут же вставая снова. Вспоминая уроки мастера Юна, я уже выхватил меч, когда марионетка взмыла в воздух и начала атаковать. Он двигался с невероятной скоростью, нападая как лучший из Ночных Цветов.
Я едва продержался десяток фэней, когда он выбил из моих рук меч. Не знаю, как смог увернуться, когда его руки потянулись ко мне.
— Забери!..
— Что?! Что я должен забрать?
Он не ответил, подлетая ко мне, словно птица. На него не действовали законы человеческого тела. Но демоны побери, я ведь тоже обучался боевому мастерству. Сорвав с пояса веер, я распахнул его, ощущая прилив сил.
Нет, полудохлая марионетка не прикончит меня, когда я уже почти добрался до Рэйдена.
«Веер – часть тебя… Ты сам… Ты не зависишь от него. Но и не должен бояться его потерять…» Слова мастера Юна отчетливо зазвучали в голове, когда я начал отражать удары взбесившейся марионетки. Веер – это я.
Я отсек пальцы марионетки, и бумажные фаланги покатились по земле, медленно тлея красно-зелеными огоньками. Странное существо завизжало, и снова показалось, что звук доносится со всех сторон. Волосы разметались черным облаком, когда он летел на меня. Мои инстинкты действовали за меня. Мы словно танцевали танец, концом которого станет смерть…
Одним из ударов марионетка отшвырнула меня на свой трон. От столкновения с деревянной спинкой внутри что-то хрустнуло. Дождавшись, пока неведомый монстр окажется достаточно близко, я подпрыгнул вверх и резанул краем веера по бумажной шее.
Марионетка завопила десятком разных голосов, которые постепенно затихали, сменяясь едва слышным шепотом.
— Теперь она твоя…
Безликое существо вдруг вспыхнуло зеленым огнем. От него осталась лишь бумажная маска с приклеенными к ней длинными волосами.
Не знаю зачем это делаю, но я поднял маску с земли и осторожно уложил в свой мешок.
Возможно, прямо сейчас я освобождаю из жуткого подземелья древнего демона. Но чутье подсказывало, что унести отсюда нужно все, что я только смогу унести.
Подняв фонарь, я пошел дальше, чувствуя подкрадывающуюся усталость и голод. Время здесь текло по иным законам. На поверхности могли и вовсе пройти дни.
Не знаю, сколько я бродил, но когда увидел ЕЕ, силы уже были на исходе.
Обращенная в Камень Красавица… Должно быть, это и есть она. В стволе огромного гнилого дерева покоилась статуя. Ее скрещенные на груди руки, лежали на плечах. Кажется, именно так хоронят умерших в Далеких Королевствах.
Я быстро раскрыл карту. Мастер Ченг оставил десятки подсказок, которые занимали места едва ли не больше, чем сама карта.
Красавица охраняла скрытый в дереве проход, который должен был вывести меня в другое подземелье. Но сначала следовало начертать на ее груди изгоняющий иероглиф.
Я приближался к дереву с осторожностью. Не знаю чего ожидал, но после странной марионетки все здесь казалось опасным.
По Обращенной в Камень Красавице неожиданно поползли тонкие веточки плюща. Они обвивали ее, покрывая мягким густым ковром. Я не сразу понял, что это означает. А когда стало доходить, потянулся к ней, чтобы начертить на груди символ, пока еще мог.
Пальцы уже почти коснулись дрожащих темно-зеленых листочков, когда мое запястье обхватила чужая рука и отдернула назад.
Я обернулся. Баи смотрел на меня расширившимися глазами и тяжело дышал.
— Нельзя касаться этого плюща! О чем вы вообще думали, спускаясь сюда в одиночестве?! Смотрите! – Он отбросил мою руку и указал на статую, которую уже полностью покрывал совершенно черный плющ. Его листья казались бархатными. – Он отравлен Маледиктусом и растет только здесь.
— Что ты тут делаешь? – Я все еще сомневался, что он настоящий, а не очередное порождение Мертвой Алхимии.
— Спасаю жизнь, которой вы не дорожите. – Баи снял со спины походный мешок и вытащил оттуда смутно знакомую маску. – Вы забыли ее. Это ценнейший дар призрачных покоев. Как вы могли не взять ее?
Я осторожно забрал у него маску. Я действительно совсем забыл о ней. Но она и не казалась чем-то важным. Я не представлял, как она может мне пригодиться.
Баи деловито прошагал к покрытой плющом статуе.
— Этот плющ… он может как-то пригодиться? – Я снова думал о Рэйдене и его неуемной тяге собирать все растения, которые он только видел. Если я принесу ему плющ, который выращивал сам Маледиктус… хватит ли этого, чтобы купить его внимание?
Баи обернулся ко мне:
— Конечно! Это одно из сильнейших алхимических растений. Но почти все древние рецепты утеряны…
Я приказал ему:
— Собери его.
Он искренне удивился:
— Зачем?
— Он мне нужен.
Понимание на его лице было с оттенком неприязни:
— Для него… Он не оценит. Вряд ли вообще поймет, что вы принесли.
— Замолкни и просто срежь плющ.
Баи бросил на меня взгляд, полный превосходства и снисхождения:
— «Срежь», – качая головой, он передразнил меня, – это не какие-то там ветки и травки, которыми балуется ваш Рэйден.
Баи достал нож и отрезал прядь своих волос, а затем резанул острием по ладони. Он начал что-то шептать на окровавленную ладонь, складывать пальцы другой руки в алхимические знаки, пока кровь не стала закипать, превращаясь в алые искорки.
Плющ зашевелился. Он сползал со статуи на землю, постепенно вырастая в высокую человеческую фигуру, пока не встал перед целителем в полный рост. Это действительно было что-то жуткое и опасное. Черные бархатистые листья мелко дрожали, а ветки вдруг начали мерцать и пульсировать, напоминая человеческие вены.
Неожиданно на том месте, где должно быть лицо, возникла огромная пасть. Из-за остроугольных листьев казалось, что пасть наполнена длинными зубами. Из бездны рта выскользнул свитый из корней язык. Он походил на наконечник стрелы – длинный и острый.
Существо слизнуло с ладони Баи кровь, и в то же мгновение на пустом лице загорелись длинные щели глаз. Алые, мерцающие – чем-то они напоминали глаза черных монахов. И смотрели они прямо на меня.
