Прорвавшись через заградительный огонь, трое джедаев остановились перед Вейдером и приняли боевые стойки.
В числе прочих он узнал миловидную темноволосую девушку и помахал ей клинком в знак приветствия.
- Ты избавила меня от необходимости разыскивать тебя по всей планете, падаван Старстоун. А остальные, должно быть, твои новые друзья - те, кого ты сумела собрать, получив доступ к храмовому маяку.
Темные глаза Старстоун прожгли его ненавидящим взором.
- Ступив в пределы Храма, ты осквернил его.
- О, ты даже не знаешь насколько, - вскользь бросил Вейдер.
- Тогда ты заплатишь за все.
Вейдер едва заметно склонил лезвие меча, направив кончик в пол:
- Ты сильно ошибаешься, падаван. Платить сегодня придется тебе.
41
Не успела Старстоун и шага ступить, как Сайдем Форте и Иво Калка оттеснили ее в сторону, вдвоем атаковав Вейдера.
Как и многие рыцари-джедаи, эти двое были знакомы с отчетами о событиях на Джеонозисе, когда Оби-Ван Кеноби и Энакин Скайуокер преследовали владыку ситхов графа Дуку. Поэтому Форте и Калка предпочли атаковать одновременно с разных сторон, используя различные стили и надеясь тем самым вывести Вейдера из равновесия.
Но Вейдер стоял словно статуя, не поднимая клинка до самого последнего момента.
В следующее мгновение, когда три клинка встретились, рассеяв по сторонам фонтаны искр, он пришел в движение.
Форте и Калка были опытными фехтовальщиками, но Вейдер не только действовал значительно быстрее, чем в тот раз, на Меркане, когда Старстоун наблюдала за его дуэлью с Шетак, но и к тому же был невероятно ловок. Он поразительно легко пресекал все попытки противников завлечь его в поединок скоростей, вместо этого начав мощными методичными ударами теснить их назад.
Снова и снова двое рыцарей пытались поменять стиль владения мечом, но у Вейдера имелся ответ на любой выпад, укол и блок. Его собственный стиль заимствовал элементы почти всех фехтовальных техник, включая даже наивысшие, наиболее опасные уровни владения клинком, а его движения были резкими и непредсказуемыми. Вдобавок поразительная интуиция позволяла ему предвидеть любые замыслы и маневры Форте и Калки, его клинок все время находился на шаг впереди клинков противников, даже несмотря на двуручную хватку.
Вдоволь наигравшись с джедаями, Вейдер сперва задел по касательной левое плечо Форте, затем его правое бедро; Калку он ткнул мечом в живот, после чего срезал часть плоти на левой стороне лица.
Завидев, как оба рыцаря рухнули на колени, покачиваясь от боли, падаван Клосси Анно оторвалась от противоборства со штурмовиками и на шаг быстрее Старстоун очутилась перед Вейдером.
Отступив в сторону, Вейдер рубанул чалактанку по спине, и она растянулась на краю ложи; затем, заметив, что Калка и Форте пытаются подняться, обезглавил обоих рыцарей. С тыла к нему попытались подступить Джамбе и Нам - оба не являлись опытными фехтовальщиками, и Вейдер быстро вывел из игры обоих, лишив Джамбе правой руки, а Нама - правой ноги.
К своему ужасу, Старстоун осознала, что внезапно осталась против Вейдера в одиночестве. Тот немедленно подал знак штурмовикам оставить ее в покое и заняться той небольшой горсткой вуки, которая еще пыталась держать оборону на этом ярусе.
- Теперь ты, падаван, - проронил он, начав заходить сбоку.
Призвав на помощь Силу, Старстоун со всей яростью набросилась на противника, атакуя стремительно, размашисто и гневно. Через мгновение она поняла, что Вейдер лишь позволяет ей выпустить на волю эмоции, как это делал со своими подопечными учитель фехтования в Храме: те верили, что теснят его, хотя в действительности выматывались настолько, что потом теряли концентрацию и появлялась возможность обезоружить их одним ударом.
Так что она предпочла отступить, поменяв тактику и попытавшись успокоиться. «Вейдер так высок, так внушителен... Но возможно, мне удастся прорвать его защиту, как это сделала мастер Шетак».
- Мысли выдают тебя, падаван, - вскользь заметил Вейдер. - Ты не должна тратить время на раздумья. Ты должна действовать решительно. Не подавляй свой гнев, лучше черпай из него силы! Воспользуйся им, чтобы одолеть меня.
Старстоун провела ложный выпад, затем отступила и попыталась рубануть с плеча.
Сменив хватку на одноручную, Вейдер парировал удар и выбросил меч вперед. Оли еле успела отвести клинок в сторону, но ситх продолжал наступать, отвечая на ее отчаянные выпады более резкими, уверенными движениями, тесня девушку к краю ложи.
Он действовал четко, экономично, заставляя ее отступать и отступать...
Она чувствовала себя так, будто сражается с дроидом, только этот дроид был запрограммирован находить достойный ответ на любые ее уловки. Уклонившись от алого лезвия, размашисто рассекшего воздух, она совершила высокое сальто и на миг оказалась в безопасности.
Но только на миг.
- Ты слишком легкомысленна, падаван.
Капли пота застилали девушке глаза. Она попыталась сосредоточиться на течении Силы. В этот момент она лишь неясно сознавала появление в общей гамме нового звука, прорезавшего хаос битвы. В следующую секунду до боли знакомый корабль рванул к древесной ложе, и еще до того, как он успел совершить посадку, две не менее знакомые фигуры выпрыгнули из открытого люка.
Тотчас же измазанная в крови рукоятка меча Форте будто по собственной воле сорвалась с деревянного настила и, пролетев в миллиметрах от маски Вейдера, упала точно в ладонь одного из вновь прибывших - и зажглась. Со стороны приземлившегося корабля донесся непонятный булькающий звук, и нечто металлическое и тяжелое рухнуло на настил и покатилось в сторону дуэлянтов.
Развернувшись на месте столь стремительно, что его черный плащ рассек воздух, Вейдер обнаружил у себя в ногах голову коммандера Аппо.
В нескольких метрах от него Роан Шрайн выставил перед собой сияющий клинок Форте, расставив ноги в боевой стойке. Бок о бок с ним стоял Арчер, сжимая бластеры в обеих шестипалых руках и укладывая на настил любого, кто подбирался на расстояние выстрела.
- Беги! - крикнул девушке Роан.
Старстоун уставилась на него:
- Как ты уз...
- Филли держал нас в курсе. А теперь беги - скорее!
Вейдер не стал препятствовать ее бегству.
- Очень трогательно, Шрайн, - проговорил он спустя мгновение. - Ведешь себя так, будто она - твоя собственная ученица.
Шрайн взмахнул рукой:
- Оли, забери раненых на корабль! - Приблизившись к Вейдеру, он произнес: - Ведь я - тот, кто тебе нужен, а, Вейдер? Вот он, твой шанс. Я - взамен остальных.
- Шрайн, нет... - начала Старстоун.
Тот оборвал ее:
