- Война - уже сама по себе испытание, - бросил Шрайн через плечо. - Я за то, чтобы всех падаванов автоматически произвели в рыцари.
- Вы не против, если я процитирую ваши слова Йоде? - осведомилась Старстоун.
- Для тебя он «мастер Йода», падаван, - сделала замечание Шетак.
- Прошу прощения, учитель.
- Меж тем Йода и весь Высший совет просто витают в облаках, - буркнул Шрайн.
Старстоун прикусила губу:
- Сделаю вид, что я этого не слышала.
- Нет уж, слушай, - бросил Шрайн, обернувшись. Они не меняли направления, двигаясь на юго-запад. Схватка вдоль береговой линии становилась все более яростной. Истребители Республики и летающие дроиды, планируя на высотах значительно ниже нормы, растворялись в облаках пламени. Дальнобойные ионные орудия «Доблестного» подавляли сопротивление оборонительных экранов над столицей, и те один за другим гасли. Начался массовый исход из города: куривары в спешке покидали свои убежища, дома и офисы; банды наемников при поддержке боевых дроидов и техники укрепляли позиции на холмах. Шрайн прикинул, что битва за Меркану будет долгой и ожесточенной и будет стоить Республике несметного числа жизней.
За две сотни метров до точки рандеву джедая вдруг охватило дурное предчувствие, не имевшее ничего общего с кипящим вокруг сражением. Испытывая стойкое ощущение, будто он непреднамеренно завел «сестер по Ордену» в зону поражения вражеских снайперов, он жестом приказал Шетак и Старстоун остановиться, а затем безо всяких объяснений потащил их в укрытие за витрины заброшенного торгового центра.
- Я думала, что одна это почувствовала, - тихо произнесла Шетак.
Шрайн не был удивлен. Как и ее ученица, Шетак обладала весьма глубокой восприимчивостью к Силе.
- Понимаешь, что происходит? - спросил он.
Женщина покачала головой:
- Не слишком отчетливо.
Взгляд Старстоун заметался между старшими джедаями.
- В чем дело? Я ничего не чувствую.
- Все верно, - подтвердил Шрайн.
- Мы уже близко к точке рандеву, падаван, - менторским голосом проговорила Шетак. - Ну и где все? Почему солдаты не оцепили периметр?
Старстоун задумалась:
- Может, просто нас ждут.
Брошенная вскользь ремарка в полной мере отражала чувства Шрайна и Шетак. Обменявшись встревоженными взглядами, они сняли с поясов мечи и активировали клинки.
- Будь начеку, падаван, - предупредила Шетак, когда они выбрались из укрытия. - Откройся Силе.
Прямо по курсу, на пересечении двух искривленных улиц, Шрайн ощущал присутствие коммандера Залпа и взвода его солдат, рассредоточенных тесным полукругом. Построение, однако, не подразумевало возможного заградительного огня для джедаев, на случай если их будут преследовать. Недоброе предчувствие быстро переросло в тревогу, и Шрайн криком приказал Шетак и Старстоун припасть лицом к земле.
Едва они это сделали, как улица всколыхнулась от серии взрывов. Причем прогремели они, как это ни удивительно, не на позиции джедаев, а там, где затаился отряд Залпа.
Шрайн мгновенно определил, что взорвались ЭСД - электростатические детонаторы. ЭСД применялись для обезвреживания дроидов и были разновидностью магнитно-импульсного оружия, которое этим утром десантники сбрасывали на берег со штурмовых транспортов. Взрывная волна накрыла бойцов Залпа с головой, в мгновение ока выведя из строя их винтовки и встроенные в шлемы системы визуализации. Ослепленные вспышкой статических помех, солдаты вцепились пальцами в шлемы, изо всех сил стараясь их сорвать и одновременно пытаясь вслепую нащупать на поясах походные ножи.
К этому моменту площадку уже заполнили новые лица: капитан Скалолаз и его Ионный отряд, выбравшись из укрытий, со всех ног спешили к временно ослепшим солдатам.
- Собрать оружие! - приказал Скалолаз. - Не стрелять!
Держа в руке бластер и сжимая под мышкой шлем, он осторожно приблизился к джедаям.
- Никаких трюков, генерал, - предупредил он. - Даже не пытайтесь лезть нам в мозги.
Шрайн не был уверен, остались ли еще в его арсенале подобные джедайские техники, но предпочел оставить сомнения при себе.
- У моих бойцов приказ открыть огонь на поражение, - продолжил Скалолаз, - если они услышат, что я повторяю за вами фразы. Это ясно?
Шрайн не стал деактивировать клинок, лишь опустил его так, чтобы острие смотрело в землю. Шетак и Старстоун повторили его движения, однако боевую стойку сохранили.
- Скалолаз, что происходит?
- Мы получили приказ устранить вас.
Шрайн уставился на него в недоумении:
- Кто отдал приказ?
Челюсть клона дернулась, словно указывая куда-то через плечо.
- Вам придется спросить об этом коммандера Залпа, сэр.
- Скалолаз, где ты? - проорал Залп, когда Спец-2 подтолкнул его вперед. Коммандер прижимал ладони к визору шлема. - Это ты взорвал ЭСД?
- Мы взорвали, сэр. Чтобы докопаться до правды.
Почувствовав приближение Шрайна, Залп сжал кулаки, приняв оборонительную стойку.
- Полегче, коммандер, - сказал ему джедай.
Залп чуть расслабил мышцы:
- Выходит, мы ваши пленники?
- Вы отдали приказ об устранении?
- Я не стану отвечать, - заявил клон.
- Коммандер, если это как-то связано с нашими разногласиями...
- Не льстите себе, генерал. Здесь все куда серьезнее...
Шрайн выглядел растерянным.
- Значит, приказ исходил не от вас? Вы запросили подтверждение?
Залп покачал головой:
- В этом не было необходимости.
- Скалолаз? - позвал Шрайн.
- Мне известно не больше, чем вам, генерал. И сомневаюсь, что коммандер Залп станет делиться информацией с той же легкостью, с какой делился тот пленный наемник.
- Генерал Шрайн, - вмешался Спец-1, прижимая указательный палец к боковой части шлема. - Передача с фронта. Еще несколько взводов выдвинулись для поддержки позиции аурек-бакта.
Взгляды Скалолаза и джедая встретились.
- Сэр, если дойдет до драки, мы не сможем их остановить. Мы не сумеем помочь вам больше, чем уже помогли. Мы не убиваем своих.
- Я понимаю, Скалолаз.
- Это, должно быть, какая-то ошибка, сэр.
- Согласен.
- Ради всего былого, я даю вам шанс уйти. Но приказ есть приказ. Если мы снова вас найдем, нам придется вступить в бой. - Скалолаз задержал взгляд на Шрайне. - Разумеется, сэр, вы можете убить нас прямо сейчас и тем самым повысить свои шансы на выживание.
