Анна готовилась к приему гостей с чувством уверенности, которое пришло к ней только после переезда в Криви. Конечно, она не знает эти места так хорошо, как, например, Дуглас Маккин или Роберт Маккензи, но у нее впереди вся жизнь, чтобы восполнить этот пробел, и, похоже, именно этого ей и хочется.
Шестеро гостей, которым повезло оказаться первыми, уже расселись за столом, а поблизости, как всегда, «дежурило» несколько человек, как будто Анна могла каким-то чудом соорудить для них второй стол. Сама она разливала на кухне напитки, когда уловила какое-то оживление снаружи. Началось все с громкого шепота, за которым последовала буря аплодисментов, заглушавших чей-то голос. Она вышла посмотреть, что происходит, и остановилась как вкопанная на ступеньках крыльца.
– Ну вот и она, – сказал Джефф Роклифф со своей фирменной телевизионной улыбкой. – Анна Кэмпбелл, наша сегодняшняя знаменитость.
Анна ощутила, как кровь отхлынула от ее лица.
– Что ты здесь делаешь?
Джефф повернулся к небольшой толпе, собравшейся у стола, развел руками, и его улыбка стала еще шире. Послышался смех.
– Естественно, хотел воочию убедиться, как дела у моей протеже!
Анна почувствовала ком в горле. Ей вдруг стало холодно.
– Твоей протеже?
Именитый шеф-повар снова повернулся к ней. Он по-прежнему улыбался, но Анна достаточно хорошо его знала и не смогла не заметить холодный блеск его глаз.
– Двадцать лет у меня на кухне явно пошли тебе на пользу, как считаешь? Я подумал, что нужно приехать и поддержать тебя.
Анна сглотнула:
– Боюсь, сегодня за столом нет места. Все занято.
– О, нет, пожалуйста, присоединяйтесь к нам, – сказала одна из гостей. Женщина перегнулась через забор, и ее лицо разрумянилось от волнения. – Мы потеснимся.
– Нет, я не думаю. – Анна покачала головой.
– Мы не возражаем, – настаивала женщина и повернулась за поддержкой к остальным. – Верно?
Джефф пристально смотрел на Анну. Она хотела солгать, сказать, что приготовила только шесть порций, но потом поняла, что он ей не поверит. Пришлось уступить.
– Я принесу еще один стул.
Он улыбнулся, оскалив зубы:
– Отлично. Мне не терпится попробовать твои блюда. Отзывы такие, будто у тебя уже есть мишленовская звезда.
С этими словами он отвернулся от нее и направился к женщине, взволнованно щебетавшей, какая честь для нее оказаться за одним столом с такой знаменитостью. Анна вернулась в дом и взяла лишний стул. Выйдя, она увидела, что Джефф стоит, скрестив руки на груди. Едва взглянув на нее, он взял стул и уселся во главе стола.
Анна снова вернулась в дом и закрыла за собой дверь. Ее трясло, кончики пальцев онемели. Вся ее уверенность испарилась, она снова превратилась в помощницу на кухне Джеффа, ждущую, как он оценит ее работу. У нее закружилась голова.
Схватив телефон, она набрала номер Кэти. Подруга ответила после первого же звонка.
– Привет. Чем занимаешься? Разве теперь не время ланча? Все в порядке?
– Он здесь. Джефф здесь.
– Что?
– Свалился как снег на голову. Гости, они потеснились, чтобы освободить для него место. Сидит за столом и ждет, когда я принесу еду. Я не в состоянии их обслуживать – у меня руки трясутся.
– Эй! – Нотки растерянности в голосе Кэти сменились уверенностью. – Слушай меня. Ты сможешь. Я знаю – сможешь. И ты тоже это знаешь. Ты больше не у него на кухне. Это твой стол, твои блюда. Не торопись. Выпей стакан воды. Дыши. А потом сделай то, для чего ты рождена. Этого ему у тебя не отнять, потому что не он тебе это дал. Поняла?
Анна закрыла глаза и сделала глубокий вдох:
– Да. Я справлюсь. Я смогу.
– Так держать, сестренка. Я тебя люблю. А теперь иди и займись делом. Позвонишь позже.
Анна положила трубку, прошла на кухню, налила стакан воды и выпила его одним махом, глядя на море за окном. Потом поставила стакан на стол, сделала несколько глубоких вдохов. И вдруг поняла, что паника уступила место гневу.
Протеже? Как будто они не учились вместе, в одно и то же время! Как будто она умеет готовить только благодаря Джеффу Роклиффу, черт бы его побрал!
Анна сделала еще один глубокий вдох. Это будет самый лучший ее ланч. Такое Джеффу даже не снилось. Она это знала, и он тоже – в противном случае зачем он сюда явился? Зачем ему тогда волноваться? Зачем он потратил двадцать лет, делая все, чтобы она этого не поняла?
Но теперь он на ее территории.
«Пошел ты куда подальше, Джефф Роклифф, – подумала Анна. – Вместе со своей кухонной лопаткой».
Она расправила плечи и ринулась в бой.
– Должен признаться, совсем не плохо. Возможно, не так изысканно, как я ожидал, если судить по отзывам, но тем не менее у тебя есть потенциал.
Анна убирала со стола остатки посуды. Остальные гости наконец ушли, но лишь потому, что ветер снова усилился. В противном случае они просидели бы тут еще часа три, внимая наставлениям Джеффа. Поэтому только Анна, убирая со стола, слышала, как ее бывший пытается преуменьшить успех ланча.
– Твоя доброта не знает границ, – сказала она, проходя мимо него к двери «Счастья рыбачки».
– Не язви. Я всего лишь делюсь некоторыми соображениями. Всем полезно прислушиваться к чужому мнению, если мы хотим совершенствоваться, ведь так?
Она не пригласила его в дом, что не помешало ему последовать за ней. Анна подошла к раковине и сложила туда грязные чашки. Она знала, что ланч получился великолепным, и именно поэтому Джефф пытался упрекнуть ее в недостатке «изысканности». Он не мог критиковать сами блюда, потому что они были выше всяких похвал, и он это знал. Она тоже. Ей не нужна его похвала, и это хорошо, потому что добрых слов от него ждать не стоит. Анна повернулась к нему.
– Чего ты хочешь, Джефф? Зачем ты здесь?
Он ответил не сразу, с едва скрываемым презрением рассматривая ее дом.
– Я приехал, чтобы предложить тебе шанс. Реальный шанс. Возможность превратить твое здешнее занятие в нечто, у чего есть будущее.
Анна ощутила, как ее снова охватывает ярость, немного утихшая за время ланча. Она скрестила руки на груди:
– Неужели? И что это за шанс?
– В следующем году я открываю новый ресторан в Манчестере. Хочу, чтобы ты им управляла. Я предлагаю тебе собственную кухню, Анна, – настоящую кухню.
Анна смотрела на него во все глаза:
– Ты… Что?
Джефф улыбнулся и сунул руки в карманы:
– Совершенно верно. Я хочу дать тебе кухню. А с ней – блестящее будущее.
От удивления она почти лишилась дара речи.
