– Нет. – Я повернулась к нему. – Конечно же нет.
Эш указал мечом на деревья.
– Тогда как ты назовешь этих существ?
– Каких существ?
Я подалась вперед и прищурилась. Сначала видела лишь тени, но потом различила, как что-то выплывает из мрака между вязами – фигура в черном плаще, словно вышедшая из ночного кошмара.
Глава 11
Они выглядели почти как смертные, но даже если когда-то были ими, то теперь уже – нет.
На их коже лежала восковая бледность смерти, черепа были лишены волос, глаза казались бездонными черными ямами, а рты… выглядели пугающе. Они растягивались вдоль щек, словно на лицах вырезали широкие улыбки. И эти рты, похоже, были зашиты, как у Теневых жрецов.
Я вытащила клинок из ножен и прошептала:
– Кто это?
– Определенно не неприкаянные духи.
Я насчитала шестерых и медленно повернулась к богу.
– В самом деле?
Уголки его губ приподнялись.
– Они известны как гирмы. А эта разновидность называется охотниками.
Эта разновидность? Есть и другие? Никогда не слышала о таких созданиях.
– Что они здесь делают?
– Должно быть, что-то ищут.
– Например? – не отставала я.
Эш бросил на меня взгляд.
– Очень хороший вопрос.
Мое сердце забилось о ребра. Охотники стояли и смотрели на нас – по крайней мере, мне так казалось. Я не знала, что это за дыры у них на месте глаз. У меня возникло искушение броситься в бегство.
Но я с детства ни от чего не бежала и сейчас не побегу.
Снова раздался замогильный стон, и деревья содрогнулись в ответ. Охотники двинулись одновременно, выступив из леса клином.
Эш напал прежде, чем у меня появился шанс отреагировать. Он всадил меч через спину одного прямо в грудь другого, поразив одним ударом двоих. Твари не издали ни звука, их тела лишь бились в судорогах.
– Боги, – ахнула я.
Он оглянулся через плечо, выдергивая меч.
– Впечатлена?
– Нет, – солгала я и отшатнулась назад, когда обе твари стали оседать на землю.
Из них словно по щелчку пальцев испарилась вся влага. В считаные секунды они сжались и рассыпались в тонкий пепел, который исчез, даже не долетев до земли.
– Иди домой. – Эш двинулся вперед, держа меч. – Это тебя не касается.
Оставшиеся твари приближались. Потянувшись за спины, они достали из ножен мечи с клинками из тенекамня.
Эш двигался с текучей грацией воина и с мастерством, которого большинству смертных не достичь даже за годы тренировок. Он крутанулся, замахнувшись мечом по широкой дуге, и перерезал шею твари.
Кровь не брызнула, в воздухе не запахло железом. Зато завоняло гнилой сиренью. Этот запах мне что-то напомнил. Не бедную портниху, а…
Одна из тварей размахнулась мечом, и Эш развернулся, встречая удар. Клинки столкнулись с силой, которая должна была сотрясти обоих.
Эш рассмеялся, уставившись на охотника.
– Неплохо. Но знай: нужно лучше стараться.
Он оттолкнул существо, но оно быстро восстановило равновесие и напало в тот же момент, когда другой охотник ринулся вперед.
Мне нужно было его послушаться, но я не могла стоять в стороне или позволить ему схлопотать удар в спину. У этих охотников клинки из тенекамня. Если они будут целиться чуть лучше, то могут его убить.
Я без раздумий бросилась вперед, перекидывая клинок в руке. Мои босые ноги проскользили по мокрой траве. Охотник прицелился, готовясь вонзить меч глубоко в спину Эша. Не зная, причинит ли вред такой твари стальной клинок, я огрела нападавшего по затылку рукояткой. Железо с треском врезалось в кость, отчего у меня скрутило желудок, а охотник завалился назад, опустив меч.
Но не упал, как можно было ожидать. Хотя я ударила достаточно сильно, чтобы это существо проспало целую ночь – или даже неделю. Я ошарашенно наблюдала, как оно поворачивается ко мне. Голова склонилась набок, и раздался низкий стон, исходящий из запечатанного рта.
Оно пошло ко мне.
– Проклятье, – прошептала я, отскакивая назад.
Существо занесло меч.
– Разве я не сказал тебе идти домой? – бросил Эш. – Тебя это не касается.
– Сказали. – Я поднырнула под руку существа.
– Я справляюсь. – Эш рассек живот очередного охотника. – Разве не очевидно?
– Тогда мне следовало позволить ему ударить вас в спину? – Я схватила существо за руку, держащую меч, и крутанула его прочь от себя. – Не помешало бы сказать спасибо.
– Я бы сказал спасибо. – Эш развернулся и всадил меч в грудь другой твари. Мне в лицо ударила вонь гнилой сирени. – Если бы для этого был повод.
– Вы неблагодарны.
– Тебе ли не знать, какова неблагодарность? Разве не так?
На меня наступал охотник, опустив оружие. Я пнула его в живот, глядя на меч в его руке.
– Хотя, если поразмыслить, мне стоит поблагодарить тебя, – сказал Эш.
Я взглянула на него. Когда я увидела горячую интенсивность в его взгляде, у меня перехватило дыхание от необъяснимого и в какой-то степени идиотского импульса в животе, а потом ниже.
Со мной определенно что-то неладно.
– Пожалуйста, продолжай сражаться в этом… не знаю, как ты называешь этот очень легкий предмет одежды, – предложил он. – Отвлекает ли это меня? Да. Но самым лучшим способом.
– Извращенец, – проворчала я и бросилась на занесшее оружие существо.
Эш повернулся ко мне.
– Что ты?..
Я ударила кинжалом по запястью охотника. Рука судорожно разжалась и выронила меч. Он упал на землю, и я быстро его подобрала. Выпрямившись, оглянулась на бога с мечом в одной руке, а кинжалом – в другой и широко улыбнулась.
Эш издал короткий смешок.
– Ладно, продолжай. – Он повернулся к нападавшему. – Отсекай головы или бей в сердце. Это единственный способ с ними покончить.
– Учту.
Я шагнула к охотнику. Рана на его запястье уже начала закрываться, и существо… улыбнулось. По крайней мере попыталось. Зашитый рот приподнялся, словно в ухмылке…
Швы разошлись, рот раскрылся. Из зияющей дыры повалили толстые веревки…
Змеи.
О боги. Мое тело сковало ужасом, сердце заколотилось. Змеи – единственные существа, которых я по-настоящему боялась, почти до потери рассудка. Ничего не могла с этим поделать. А змеи во рту? Это мой новый кошмар.
Охотник качнулся вперед, и змеи полезли из его рта, извиваясь и шипя. У меня не было времени отшатнуться, чтобы избежать ужасной раны от этого существа, или, что еще хуже, прикосновения к змее. Если это произойдет, я точно умру. Сердце не выдержит.
