Но ничего из этого не помогало.
Совсем.
Мой долг был больше, чем я, – чем то, что я чувствовала. Но не Эш возложил на меня этот долг.
– Спасибо, – прошептала я.
Это слово по-прежнему странно ощущалось на моих губах. И на этот раз причинило боль.
Он перевел взгляд на меня.
– За что?
Я коротко усмехнулась.
– За то, что в твоем теле есть порядочная косточка.
Он слегка улыбнулся.
– Не хочешь есть? Я знаю, повара присылали тебе суп, но могу попросить приготовить, что ты захочешь.
Мне бы хотелось, чтобы он отказал мне в еде.
– Все хорошо.
Я провела пальцем по граням стакана. Из водоворота вопросов возник новый.
– А есть ли… какие-то последствия для тебя? – Во мне появилось неожиданное, нежеланное и совершенно лицемерное беспокойство. – Насколько я понимаю в сделках, они требуют исполнения от всех участников.
– Никаких последствий, Сера.
Я пристально смотрела на него. Он ответил без промедления. Может, даже слишком быстро, но меня это не волновало. Нисколько.
– Как долго Латан за мной присматривал?
– Только последние три года, когда ты стала более… активной. Тебя это злит?
Конечно, жутковато узнать, что за мной следили. Разумеется, мне это не понравилось, но все не так просто.
– Не знаю, – призналась я, – должна ли рассердиться.
Тем не менее не могла не думать обо всех эксцентричных и глупых поступках, которым Латан мог стать свидетелем. Понятно, что до моего семнадцатого дня рождения присматривать за мной было незачем. Я тогда покидала Вэйфейр только затем, чтобы побыть в Темных Вязах.
– Зачем ты дал ему такое поручение? Ты меня не знал. Сделку заключил не ты. У тебя не было передо мной обязательств.
– Хороший вопрос. – Эш сверлил меня глазами цвета грозовых туч. – Может, если бы их не было, я той ночью не оказался бы там, чтобы помешать тебе напасть на богов. Они бы убили тебя. И, возможно, так для тебя было бы лучше.
Он продолжал удерживать мой взгляд, и меня пробрал холод. Воздух застрял в груди.
– Потому что вот к чему мы пришли, – сказал Эш. – Ты в Стране теней. И скоро все узнают, что ты – моя супруга. Мои враги станут твоими.
* * *
После ухода Эша у меня оставалось еще много вопросов, и я ожидала, что буду просто лежать и обдумывать, чем он поделился. Но либо я так вымоталась, либо хотела сбежать от реальности, потому что на удивление быстро заснула. Я спала крепко и, похоже, долго. Проснувшись, понятия не имела, сколько времени прошло. Небо было такого же серого оттенка, его усеивали звезды. В плечах угнездилась тупая боль. Я проверила спину, стоя перед большим зеркалом. Раны казались уже не такими красными и опухшими. Бальзам Эша сотворил чудо.
Затянув пояс халата, я подошла к балконной двери и открыла ее. Передо мной предстало серое безоблачное небо, усыпанное звездами. Я направилась к перилам. Отсюда открылся вид на деревья с листвой цвета крови и мерцающие огни города.
Я узнала так много, что мысли путались, но неизменно возвращались к одному и тому же.
Эш не заключал сделку.
Вцепившись в перила, я резко втянула воздух и закрыла глаза.
Это сделал его отец по одному ему известным причинам. Внутри меня клубилось беспокойство. Несправедливо, что Эш должен заплатить жизнью за то, что сделал его отец. Несправедливо, что я тоже заплачу своей.
В этом деле все было нечестно.
Я сжимала перила, гладкий камень вдавливался в ладони. Правда, ничего не изменилось. И не могло измениться. Гниль нужно остановить, и Эш… Первозданный Смерти, тот, кто сейчас в ответе за договор, заключенный нашими предками. Я должна исполнить свой долг. Иначе Ласания падет. Люди будут и дальше умирать. Кто бы ни принял корону, не спасет все семьи от участи Куперов.
Может ли одна жизнь быть важнее десятков тысяч? Миллионов? Даже если это Первозданный? Но что будет, если мне повезет, если он влюбится в меня и я стану его слабостью? Какой гнев навлечет его смерть на оба царства? Сколько жизней будет потеряно до того, как его место займет новый Первозданный?
Первозданный, в теле которого нет добрых и порядочных косточек. Который не ценит свободу воли. Первозданный, который не будет вмешиваться, если кто-то станет находить удовольствие в насилии. Которого не волнуют убийства людей, в чьих жилах течет хотя бы капля божественной крови.
– Боги, – прошептала я.
Внутри все сжалось. Как могу я это сделать? Как могу спрятать от него эмоции, не дать им просочиться сквозь стены, которые он возводит?
И как могу не сделать?
Народ Ласании важнее моего отношения к тому, что мне предстоит совершить. Люди важнее Эша. Важнее меня.
Я открыла глаза, и мое внимание привлекло движение во дворе. Я отшатнулась назад и всмотрелась вниз. У меня перехватило дыхание, когда я увидела высокую широкоплечую фигуру Эша. Я узнала его даже издалека. По двору гулял ветер, разбрасывая по плечам его волосы. Он уверенными широкими шагами шел к роще темно-красных деревьев.
Что он делает?
Стук в дверь вырвал меня из размышлений. Я знала, что это не Эш, и по привычке потянулась к бедру, но кинжала там не было. Я была безоружна. Подойдя к двери, поняла, что это пришла Эйос.
Она вплыла в комнату с охапкой одежды в руках.
– Рада, что ты проснулась, – сказала она. – Мы начали волноваться. Ты спала целые сутки.
Сутки?
Я заморгала. За ней вошел юноша, который склонил голову и поставил на стол накрытое блюдо и стакан. До меня долетели запахи еды, отозвавшись в пустом желудке. Юноша не поднимал головы, и большую часть его лица скрывала завеса светлых волос. Эйос направилась к платяному шкафу и распахнула его. Я же следила, как юноша уходит, подволакивая левую ногу. Только закрывая за собой дверь, он наконец поднял голову, и я увидела, что глаза у него карие и итер в них не светится.
– Не знаю, что ты любишь, – сказала Эйос, – поэтому взяла всего понемножку. Прошу, поешь, пока не остыло.
Словно в тумане я подошла к столу и подняла крышку с еды. На блюде оказалась горка взбитых яиц, ломтики бекона, тосты и небольшая тарелка фруктов. Я несколько мгновений смотрела на еду, не в силах вспомнить, когда в последний раз ела что-то подобное. Я медленно села и перевела взгляд на стакан апельсинового сока. Горло обожгло. Я закрыла глаза, пытаясь совладать с эмоциями. Это просто теплые яйца и бекон. Вот и все. Удостоверившись, что могу себя контролировать, открыла глаза и медленно взяла вилку. Попробовала яйца и чуть не застонала. Сыр. Яйца смешаны с расплавленным сыром. Я расправилась с горкой яиц меньше чем за минуту.
