— Кунц, так ты расскажешь нам нормально, как ты потерял палец? — Марк неожиданно перевёл стрелки разговора с себя на дядю.
— Я же сказал — я потерял его в битве с клоуном-убийцей.
— В прошлый раз его откусил вуруждук, — сказала Найша.
— А мне ты говорил, что съел его, когда заблудился в лесу, — со скучающим видом ответил Мик, размазав щёку по правой ладони. — Может уже хватит сказок? Мы так-то взрослые.
Кунц хотел было свести всё в шутку, но все трое так недоверчиво и скептически на него смотрели, что он погладил свою залысину и ответил.
— Время, времечко, мда. Я и сам не заметил, как вы выросли, — после этого он опорожнил бокал пива и крякнул. — Хотите правды? Ну, так слушайте и не перебивайте.
Оказалось, что Кунц чуть было не стал членом банды. Тогда он не видел никаких перспектив — с родителями он не ладил, ленился и часто убегал из дома. Уличная жизнь виделась чем-то романтическим. Их компания из трёх друзей вечно нарывалась на неприятности.
В один день чужак забрёл на их «территорию». Кунц даже усмехнулся при этих воспоминаниях, порассуждав, с чего это они вообще взяли, что это их владения? Ну да ладно. Короче они доклепались до прохожего и получили по полной. Тот оказался сильным магом. Кунцу досталось меньше всего — ему ничего не сломали.
Однако магу понравилась его настырность и он предложил вступить в «Оплот» — банду промышлявшую на юге мессаллы. Не такую большую, но очень кровожадную, как оказалось. Их глава дал ему испытательный срок — совершить ограбление. Круговая порука, так сказать.
Его сопроводили и назначили цель. Пожилую женщину. До этого Кунц думал, что они будут отнимать деньги у богатеев, расшвыривая направо и налево охрану. А здесь была безобидная старушка, но это не волновало приставленного к нему человека.
Сорвав с неё ценности и забрав деньги, Кунц собирался было уходить, но в последний момент ощущение неправильности происходящего остановило его. И вместо того, чтобы убежать от кричащей женщины, он подошёл и вернул всё, что взял. На крики подоспела стража с тем самым его будущим начальником. С боем схватили неудавшегося грабителя и отвели в камеру.
Кунц согласился на службу и думал, что на этом всё будет покончено, но те гады стали угрожать его семье. Родителей то зачем трогать? Хоть с ними и были проблемы, но они ни в чём не виноваты. Его вызвали, что говорится «на ковёр».
У членов банд был обычай наносить красную краску на ногти в случае провинности. Когда таких становилось десять — его пускали в утиль как не заслуживавшего доверия. Тогда Кунца призвали к ответу и, дав ему нож, предложили отрезать любую фалангу в знак извинения, что потратил их время. Больная логика и обычаи, но, не видя другого выхода, Кунц согласился и отрезал себе безымянную фалангу.
Те твари сдержали своё обещание. Отомстить он не успел — в южной мессалле поменялась власть и на место одних негодяев пришли другие, пустив на фарш предшественников.
— Подожди, — прервал его Марк, — а что за чёрная краска на ногтях у голюдей? Я часто такое встречал. У нашего Бруно даже такой есть.
— Это их старейшины придумали. Черный ноготь — метка пойманного на воровстве. Пять краж и отрубают кисть, чтобы больше не воровал.
Марк уже понял, что старейшины это прокладка между голюдями и семьёй Анарика. Что-то вроде депутатов. Диаспора вводила такие жесткие законы ради небольшой доли автономности. Владельцам Ваабиса было важно сохранять минимальный уровень преступности и, чтобы не обострять отношения с голюдями, местные лорды отдавали на откуп мессаллу. Ведите себя хорошо, платите вовремя налоги, и будет вам ослабление поводка.
Интересно, в других городах так же?
— А эту метку можно как-то стереть? Ну, в смысле это больно, но ведь можно вырвать ноготь? — спросил Мик.
— А ты как думаешь — почему Бруно до сих пор этого не сделал? — невесело обратился к нему Кунц.
— А что если взять и исправиться? Вот как ты, дядя? — вмешалась Найша. — Если совершить добрый поступок — тебе дадут шанс?
Кунц рассмеялся.
— Уф, — стирая подступившие слёзы, он ответил, — ну банды точно нет, а старейшины… На моей памяти такого не было, но думаю вполне возможно, — уже более серьёзно ответил в конце Кунц, — но я не знаю, что такого надо сделать, чтобы умаслить этих сварливых стариков. Они трусливые до мозга костей.
— Отрубать всем попало руки неправильно, — настаивала Найша.
— Так никто ж не спорит, — улыбнулся Кунц. — Просто мир так устроен.
— Значит, его надо менять!
— А вот этого я не слышал, молодая леди. Как красиво ты сердишься. Щёки как спелое яблочко, — шутливо перевёл разговор Кунц.
— Скорее, кислое. Ай, — Мик получил подзатыльник.
Они ещё чуть-чуть посидели и пошли домой.
* * *
В финале Марк ожидаемо отправил в нокаут отпрыска Соммула. Причём сделал это красиво — не оголяя меч. Все его предыдущие трюки тщательно разбирались местным кружком самодеятельности, и каждый раз надо было придумывать что-то новое и опасаться, что тебе могут надрать задницу твоим же оружием. С этим проблем пока не было.
Ошибка большинства участников в том, что они чересчур полагаются на шаблоны. Как вдолбили им учителя — используй это, а не то. Так они и вели себя. Предсказуемо.
Он же в условиях дефицита маны вынужден был придумывать велосипед, а когда возможностей стало больше — так это вообще превратилось в избиение. В Ваабисе становилось слишком тесно. Марк с нетерпением ждал, когда Коррус вернётся из академии. Сейчас тот сдавал последние экзамены и осенью должен вернуться в родные пенаты с дипломом.
В реалиях амфитеатра Марк уже успел стать легендой, но в его одиннадцать лет конкурентов очень мало. Когда он станет взрослым — вот там начнутся серьёзные проблемы.
Бывает, встречаешь людей, которые не то что на голову, а на целый штабель тел выше тебя в чём-то. Жизнь полна неравенств — кто-то с рождения имеет больше возможностей, лучше генетику или банально больше уделял времени определённым вопросам. Догнать таких — задача не из лёгких. Иногда даже руки опускаются от осознания, насколько ты далёк от идеала. Умение принять этот факт, не рефлексировать и двигаться дальше, гарантирует лёгкий пропуск во взрослую жизнь.
В этом году власти Ваабиса решили придать турниру больше статусности, и лорд Гарс Анарика объявил, что награждение будет проводить его шестнадцатилетняя дочь.
Сейчас лорд в отъезде. Судья подвёл Марка поближе к главной части трибуны, где сидела в основном знать и богатые купцы. Ожидая своего второго значка победителя турнира, он посматривал по сторонам в надежде найти красноволосого, но его нигде не было. Жаль. Он хотел поговорить с ним. Судя по всему, тот член банды. Марк отчётливо помнил, что у него был один или два красных ногтя.
После разговора с Кунцем Марк не мог понять — правильно ли тогда поступил? Если красноволосый — преступник, то кто те трое погибших? Не лучше ли было, оставить всё как есть? А вдруг нападавшие, наоборот, пострадавшая сторона? Эти вопросы сильно его мучили. Утихнувшие было самокопания, проснулись с новой силой и ему требовались ответы.
