— Кто такая эта ваша Фолц, как её там?
Из толпы выкрикнул мужчина с хвостиком.
— Ты даже не знаешь имени женщины, что зарезал? Ты малолетний мясник! Может, тебя и спасут твои связи, но берегись мессаллы, выродок!
До Марка, кажется, стало доходить, что Нанна Фолц эта та неудачно прооперированная им женщина. Прошло столько времени, а обвинения выдвинули только сейчас? Тут что-то нечисто.
— Попрошу не перебивать старейшин. Успокойтесь, — пригрозил говорившему четвёртый член совета с огромными седыми бровями.
— Тишина!
Гомон сошёл на нет.
— Вы услышали решение совета? — пятый голюдь с широко расставленными глазами обратился к нему.
— Да, но я пытался спасти жизнь той женщины, а не убить, — пытался возражать Марк. — Со мной были свидетели, что могут это подтвердить: моя сестра, брат, два голюдя и целитель, что приехал позже.
— Ваша семья не может выступать свидетелями.
— Даже так. Остаются ещё три человека… то есть человек и два голюдя, — под небольшой шумок поправил себя Марк.
Приказали привести целителя и через пять минут, тот подошёл к ним в центр лужайки. Что за чёрт? Он что всё время тут был? Представившись, эскулап продолжил.
— В ночь на двадцать шестое корвеля я приехал к месту происшествия, увидел зарезанную Нанну Фолц и рядом лежащий нож, — целитель покопался во внутреннем кармане и достал скальпель. — Вот этим орудием Гург Альгус и зарезал больную.
— Скажите, если бы он этого не сделал, то у Нанны Фолц были шансы на выздоровление? Ведь обвиняемый утверждает, что спасал женщину.
— Я абсолютно в этом уверен, уважаемый совет, — целитель повернулся к нему и указал скальпелем. — Это было безответственное решение. Молодой человек заигрался в спасителя и подумал, что распоряжаться чужими жизнями — его удел. При этом он нигде не обучался целительскому мастерству. Наша гильдия отрицает с ним какую-либо связь.
У Марка было огромное желание активировать кристалл, висящий на поясе, и прополоскать этому лжецу рот водным потоком.
— Кроме того, нам сообщали, что он раздаёт вредоносные травы, якобы исцеляющие от мелких болезней. Пока это шарлатанство не уносило жизней, мы закрывали глаза, но сейчас случай серьёзный и я удивлён, что приговор такой мягкий.
— Спасибо, приведите следующих свидетелей.
Проходя мимо Марка, этот напыщенный урод помахал ему мединструментом и улыбнулся, говоря одними губами: «Спасибо». Ничего. Молись не оказаться с этим ножичком в печени. Затем вызвали двух голюдей из эскорта Марка и те тоже подтвердили его виновность. Марк в это время смотрел на Бруно. Тот отрицательно покачал головой. Значит, всех подкупили. Неплохо.
— Как видите, все свидетели против вас. Есть что-нибудь сказать?
— Да. Я не виновен, а весь этот суд профанация.
— Полегче, прошу полегче, — толпа загудела. — Вы и так в незавидном положении. Приговор вам ясен?
— Более чем, — сквозь зубы сказал Марк, нужно успокоиться и не злить этих падальщиков. Ещё и суд из себя изображают. Кучка подкупленных клоунов.
Его вывели из «бублика».
— Прости, это моя вина, — начал было Бруно.
— Ничего, я понимаю. Очевидно, сумма, предложенная твоим ребятам, была слишком большой, чтобы отказываться.
— Больше такого не повторится.
— Да и тебе запрещено с этого дня со мной контактировать, слышал же?
— Я уже подумал над этим. Есть одно надёжное место — небольшой трактир моего друга из людей. Мы сможем общаться через него почтой, — Бруно назвал адрес и условный сигнал по которому хозяин поймёт, что Марк свой человек. — Будешь заказывать у него еду с собой, там же будет лежать корреспонденция, а свои письма передавай через его сына-мальчишку.
— Хорошо, — опять эти сраные шпионские игры.
— Ну, до скорого, — они пожали напоследок руки, — и не волнуйся, я что-нибудь придумаю. Всем уже давно не нравится, как управляют мессаллой. У тебя много союзников, Гург. Ведь ты неравнодушен к моему народу.
Эти слова немного помогли. Марк поблагодарил друга и направил лошадь в ремесленный квартал.
«Мы ещё поборемся. Война не проиграна.»
* * *
Сказать легче, чем сделать. В следующую неделю все их предприятия встали. Из-за этнических предпочтений у них работали сплошь одни голюди — это была сильная сторона их торговой империи и в тоже время слабая, как оказалось. Ведь верность всех этих хороших ребят перекрыло решение горстки власть имущих коррупционеров.
Когда Марк пересекался в купеческом районе с членами вражеской фракции, то ловил едва скрываемые ликующие улыбочки. Убытки, что он терпел, были колоссальными. Беф в спешке набирал и обучал людей на все места. Однако то тут, то там вспыхивали демонстрации недовольства. Подкупленные рабочие устраивали стачки, хоть они и вовремя платили им жалованье и предоставляли хорошие условия труда.
Черимэ закрыл им кредит, боясь, что Марк с Бефальтом не расплатятся. Однако Отто Зоноф заверил их, что будет помогать до конца. Правда, повысил немного процент за ссуды. Спасибо на том, что и вовсе не отказался от них. Семейству Зоноф корона выделила некоторое количество свободных земель, как представителю низшего дворянства. Процедура заняла много времени, и сейчас он планировал засеять поля ещё большим количеством пшеницы.
В общем, весь пятьдесят седьмой год пролетел в постоянной борьбе за существование. Марк не успевал ничего. Пришлось заниматься администрированием всех процессов — самому следить за исполнением всех решений. Их спасла подстраховка в виде сборов растений. Все свободные члены семьи участвовали в этом. Ещё рабочих они наняли из близких знакомых из Альгуса. Однако этих денег хватало впритык поддерживать их уровень жизни и растущий манапул Марка.
Уставая каждый день, он валился с ног, стоило только зайти домой. Их ставка на голюдей сыграла слишком злую шутку. Бруно докладывал ему каждую неделю о положении дел. Все члены семьи тоже чувствовали напряжение.
Мик и вовсе раскис. Марк попросил Бруно проследить, где пропадает его старший брат. Оказалось, он чаще стал бывать у матери. Она сдавала отремонтированный Миком дом внаём, а сама жила в полуразвалившейся хибаре в розалии. Странно. С учётом того, что и сын её обеспечивал, она могла бы выбрать жильё поприличней. Проблема оказалась в алкоголизме и показной щедрости. Её доили несколько прилипал-собутыльников, и это тешило нищенское чувство собственной важности. Короче, в трубу всё улетало.
Ситуация с финансами кардинально изменилась в конце августа. Как сообщил Отто Зоноф, у стран-экспортёров выдался неурожайный год и они закрыли поставки зерна в Рилган. Начался страшный голод.
У Марка были смешанные чувства — он ловил себя на мысли, что где-то в глубине души рад этому происшествию. Ведь это всё переворачивало с ног на голову. Зерновой фонд Отто и Бефальта всё это время пополнялся, а цены на хлеб уже грозили выйти из-под контроля. Они сидели на огромном денежном мешке и все эти дрязги с Дормутами, Майлзами и Пфельцами теперь казались несущественными. Ведь он просто выкупит обратно всё.
