— Я сделаю тебя самым знатным дворянином.
— Эй, коротышка станцуй для меня, — на пол полетел фалер, и карикатурная Ампл забыла про существование «жениха», плюхнувшись на монету.
Отовсюду полетели деньги. Марк увидел в толпе довольное лицо Кэтрин. Они на секунду встретились взглядом, и та гаденько растянула губы в улыбке.
— Ладно, идём отсюда, — Жан направился в сторону столов с алкоголем и намеренно наступил на руку, собирающую монеты. — Ой, извини. Не заметил тебя, как и твой статус при дворе.
Снова хохот, но Марку уже было не весело. Он смотрел, как мать взяла под руку сына и гордо шла вперёд. Марк присел, чтобы помочь карлице, но та лишь оттолкнула его.
— Да чёрт с ней с рукой, ты только посмотри, сколько тут денег! Не трогай! Всё моё, всё! Ах, ах, — маниакально причитала она, временами баюкая повреждённую руку. — Потом целитель вылечит…
Дальше он дослушивать не стал и скромно попрощавшись, покинул застолье. Детей отправили уже домой. Взмыл водяной шар. Внутри женщина медленно раздевалась, оголяя соблазнительные прелести. Мужчины одобрительно и сально подбадривали её, а некоторые жёны закрывали глаза своим мужьям, но не все. Некоторые с интересом наблюдали за происходящим.
«Богема», — подумал Марк и с тяжёлыми мыслями отправился домой. У всего есть обратная сторона.
* * *
Финал. Пройдясь катком по противникам, Марк постепенно из андердога превратился в одного из претендентов в чемпионы юниоров Ваабиса. Ставки были не в его пользу, но сегодня он намерен нагнуть тотализатор. Его коэффициент один к трём. Беф, потирая потные ладошки, уже вкинул три тысячи фалеров.
Спасибо, конечно, что в него верят, но такая ответственность немного давила. К тому же, несмотря на все успехи, их капитал стал минусовым после двух стартапов со сгущёнкой и рестораном. Если точнее, минус четырнадцать тысяч фалеров. Пришлось брать у Забо кредиты под небольшой процент. Если ставка пройдёт, то они отобьют большую часть затрат. Впрочем, и сам Забо, по словам Бефальта, тоже поставил на него. Только не сказал сколько. Чёртовы лудоманы.
Оторвавшись от размышлений, Марк сконцентрировался на противнике. Нино Карпиц. Член побочной ветви высшей аристократической семьи. Их всего четыре: Карпиц, Гаррум, Соммула и Анарика. Сам Марк был опосредовано связан с последней. Его тётка Лавия — бастард по главной ветви Анарика.
Глава рода Мэтт изменил жене с простолюдинкой, и ладно бы на этом кончилось, но он захотел ввести в семью плод своей любви. Лавия честно пыталась влиться в это общество, но на шестом году обучения в дворянской школе сбежала с возлюбленным. Это окончательно разорвало связи с родственниками. Однако Мэтт и его сын Гарс покровительствовали ей.
Благородный жест Лавии — желание воспитывать беспризорных и трудных детей, нашло отклик в сердцах мужчин и те немного спонсировали приют. Однако это были такие копейки, что Марк недоумевал. Или вся сумма не доходила в руки приёмной матери, или эти двое просто прикалывались. Денег еле хватало, чтобы не окочуриться.
Нино с самого начала считался фаворитом. Именно ему прочили поездку в Рилган, где пройдёт финал шестнадцати городов. Лучшие из лучших должны были встретиться в разных категориях и выяснить, кто из них лев, а кто редиска. Марку льстила эта поездка, но цель всей этой возни другая.
Роптание среди купечества, нарастающие угрозы в сторону их семьи — всё это должно пресечься как можно скорей. Такая демонстрация силы — лучший мирный способ продемонстрировать клыки. Пока у них только два бойца — он и Мик. В перспективе и Бруно с парочкой братьев. Поездка в Рилган никак не интересовала Марка. У него и в Ваабисе дел выше крыши.
Нино Карпиц двенадцатилетний пацан с почти четырьмя сотнями маны. Выше Марка на голову и тяжелее. Они смотрели друг на друга издалека. Их разделяла тридцатиметровая отметка и ожидание сигнала к бою. После первого поединка к Марку стали относится настороженней. Нино стоял в полной боеготовности.
Поле амфитеатра было без препятствий, что усложняло любые манёвры, но это меньше травмировало участников. Открытые пространства выгодны тем, у кого больше маны, ведь они могут поливать боевой мощью издалека и постоянно сохранять дистанцию. Нечестная ситуация, но ничего не поделаешь. У него лишь восемьдесят одна мана. С кристаллом восемьсот десять. Если переводить в фаерболы — шестнадцать штук, у противника в четыре раза больше. Единственный шанс — в ближнем бою.
Прозвучал сигнал и бой начался. Марк сорвался с места пневмодвижением. За это время он научился использовать и руку, в которой меч, так что равновесие не страдало. Противник выпустил целый каскад стоунболов, штук десять.
Функционал Марка был сильно ограничен. Ему доступны все виды снарядов наподобие фаерболов, эф-слой, стихийные потоки типа огнемёта, водная или каменная копия своего тела и что-то вроде воздушного кулака, работающего как нападающая и защитная магия. К сожалению, большая часть вкусных заклинаний стоила от ста и выше базовой маны. У него доступ лишь к порогу в пятьдесят.
Предвидя такое развитие событий, Марк продолжал бежать напролом, активировав водный поток, расталкивающий камни. Главное — не мельтешить — у него три минуты времени, пока действует заклинание. Активация стоила пятидесяти маны и каждые пять секунд у него сжиралась одна мана. Возможно, лучше было использовать воздух, но он не знал силу потока — способна ли она настолько смягчить полёт камня и отклонить? Поэтому решил не рисковать. Одна мана в пять секунд с кристаллом это ничто. Водный и воздушные потоки идеально подходят как щит от почти любой механики.
Подумав об этом, он еле успел увернуться от огроменной глыбы в полтора метра диаметром. Дистанция между ними была порядка двадцати метров. Нино активно передвигался. Марк пока не тратил ману на эф-слой — придерживал для ближнего боя.
Приземлившись после уворота от камня, Марк понял одну вещь — фехтование не плохая штука, но вот так бегать и прыгать с оголённым мечом — такая себе идея. Лучше натренировать быстрое его извлечение, а на дистанции работать обеими руками и метательным оружием.
Водный поток он держал рукой с мечом, струя по желанию регулировалась кулаком. Лишь бы не останавливалась, но выше максимального давления действовали другие правила.
Возможно, там больше стоимость по мане и требования к базовому запасу. Отвлёкшись, Марк наступил в гейзер противника и взлетел в воздух. Враг сместил фокус наверх и продолжал поливать стоунболами. Немного растерявшись, Марк чуть не пропустил удар в плечо, но вовремя отбил снаряд водным потоком и сам отлетел слегка в сторону.
Каждый летящий камень сбивал траекторию. Нужно было следить ещё за приземлением — сколько метров оставалось и одновременно продумывать стратегию. Магические бои — это про скорость реакции и быстрый расчёт, поэтому на передовой всегда самые подготовленные физически и психологически боевые маги.
Откатившись в сторону, Марк врубил эф-слой и вовремя. Они ещё с Ли Прастом отрабатывали предчувствие «Воздушной наковальни», как её здесь называли — огромный пресс воздуха, прижимающий к земле. Средство контроля. Всю лёгкую земляную крошку и песок выдавило из квадрата вокруг Марка, обозначив контуры заклинания. Он выбежал за его пределы, вода небольшим ручейком всё ещё стекала по руке сжимающей меч.
