– Убей! – вскрикнул Дэсс. – Они сейчас очнутся.
Мстислав резанул лучом по двум мощным телам. Вздох ночного ветерка понес окрест вонь паленой шерсти и горелого мяса.
– Я подойду? – спросил княжич.
– Погоди. – Мстислав отвалил в сторону тушу разрывалы, освободил из-под когтистой лапы непонятное существо. – Ну и ноги! Как реки.
Длиннющие ноги – вернее, лапы – существа были покрыты короткой шерстью, и оно обладало внушительными когтями. Кроме того, обнаружилось туловище – нелепое, короткое и узенькое. Перемычка между лапами, да и только. А вот головы решительно не было.
Мстислав подозвал Дэсса.
– Ты такое когда-нибудь видел? И я нет. Смотри, – он указал на странные полосы на шкуре существа. – По идее, это следы удара.
Четыре глубокие раны, из которых должна была бы хлестать кровь. Однако раны не кровоточили, а были затянуты кожицей, словно им исполнилось уже несколько дней.
– Что это за зверь? – в недоумении, спросил княжич.
Мстислав лишь плечами пожал.
Дэсс потрогал длинную лапу.
– Горячая.
На перемычке между лапами открылись глаза – большие и круглые. Княжич с телохранителем разом отпрянули. Существо не шевелилось, только глядело на них, изредка моргая; гладкая кожица на месте ран от когтей покрывалась шерсткой.
– Это миллауш, – наконец сообразил Мстислав.
– Кто? – не понял Дэсс.
– Существо с планеты Миллауш. Полиморф.
– Как?
– Полиморф, – повторил телохранитель. – Он может принимать разную форму. Когда ему надо было бежать, он весь состоял из одних ног. Но смотри: сейчас ноги укорачиваются, а тело растет.
И впрямь: перемычка между лапами стала толще и длиннее. Вокруг глаз наметилась округлость – будущая голова.
– Миллауш, – повторил княжич, запоминая. – Он опасен?
– Как я или ты. Мы тоже умеем убивать. – Мстислав невольным движением потер лоб, схваченный обручем. – Хотел бы я знать, что этот парень тут делает и как здесь очутился.
– Почему ты решил, что парень? – поинтересовался Дэсс. – Может, наоборот, девочка?
Мстислав усмехнулся:
– Это уж как миллауш захочет. Он способен перестраивать организм так и сяк; полжизни может быть девочкой, а когда надоест, станет парнем.
– Чудеса… Слав, а миллауш может превратиться в кого-нибудь другого? В человека, в СерИва?
– Он меняет форму, но в целом остается миллаушем.
Княжич заглянул в круглые глаза зверя.
– Что ты тут делаешь, бедолага?
Тот заморгал, словно растерявшись от вопроса. Внезапно по его короткому тельцу прошла судорога, лапы задергались, и миллауш издал долгий мучительный стон. Застонал где-то внутри себя, не раскрывая рта – или пасти, поскольку у хищника должна быть пасть. Смолк, тяжело дыша, тельце заходило ходуном.
– Слав, где твой диагностер?
– Не глупи. Диагностер рассчитан на человека, а не миллауша.
– Но ему плохо.
– Мы ничем не поможем. – Мстислав отступил и потянул за собой Дэсса. – Неизвестно, что с ним. Не дай бог, какая-нибудь заразная болезнь.
Глаза на вырастающей из тела мордочке сделались умоляющими. Миллауш как будто просил не бросать его одного.
Княжич отмахнулся от телохранителя и присел на корточки, рассматривая найденыша.
– Он разумен?
– Все относительно. Меня учили, что миллауш очень умен для зверя, но уровень интеллекта недостаточен, чтобы считать его разумным, как человека или СерИва.
– Тебя учили? – переспросил удивленный Дэсс. – Ты был телохранителем Домино, а прежде – охранником. Когда же ты учился разбираться в миллаушах?
– Было дело.
Мстислав не стал объяснять, что в былые времена готовился стать пилотом-исследователем. Порылся в памяти. Миллаушские болезни людям не передаются; это уже хорошо. Однако черт знает, откуда зверь взялся. А все непонятное может быть опасным…
– Я возьму его с собой, – неожиданно решил княжич.
– Ты рехнулся?! – опешил Мстислав.
– Это будет мой собственный очень умный зверь.
– Я не позволю.
– Ладно, – холодно объявил Дэсс и сделался похож на Домино, когда в дурную голову взбредало выкинуть очередную штуку. Очень неприятное сходство. – Я останусь с ним, пока он не поправится.
– Или не помрет от голода и хвори, – добавил телохранитель. Спорить с Домино было бессмысленно, однако княжич куда разумней, и его можно переубедить.
– Я буду для него охотиться.
– А на тебя будут охотиться все СерИвы планеты.
Дэсс понурил голову.
– Слав, но его нельзя бросить. Он совершенно один, и он болен. Ханимун… то есть, самый древний наш бог – он не зря называется Милосердным. Я тебя прошу: давай возьмем зверя.
Взгляд миллауша молил о том же.
– Скажи: что ест твой Очень Умный Зверь?
– Мясо, – уверенно ответил Дэсс. – Ты же видишь когти; это хищник.
– А где ты возьмешь мясо, годное ему в пищу? На планете Миллауш? Это не ближний свет.
Дэсс указал на мертвых разрывал:
– Вот мясо. Кстати, вкусное. Только его надо пожарить или отварить.
– Я говорил тебе, что СерИвская еда смертельна для человека? Говорил. А для миллауша она что – полезна?
Очень Умный Зверь завозился, пытаясь разобрать свои переплетенные в бешеной гонке лапы. Это не сразу, но удалось, и он подтянул их под брюхо. Со стоном приподнялся, но тут же снова распластался на земле.
Обхватив ладонями маленькое нелепое тельце, Дэсс помог зверю встать на лапы и придержал его. Ростом миллауш оказался княжичу по грудь; он стоял и покачивался.
– Слав, подумай: это существо может перестраивать свой организм и из девочки становиться мальчиком, может удирать от пещерной разрывалы и мгновенно заращивать раны. Неужели оно не сумеет переварить кусок жареного мяса?
– Ладно, черт с тобой, – уступил телохранитель. Внутри все кричало: нельзя рисковать, гони прочь опасного пришельца! – Но если зверюга начнет вредить, убью без предупреждения. Ты меня понял, Очень Умный Зверь?
Миллауш покачивался на своих длинных-предлинных лапах и молчал.
Мстислав подхватил его под брюхо, распорядился:
– Я понесу этого, а ты волоки мясо. Идем.
Зверь оказался горячий, как печка. Ясное дело: он перестраивается, идет бешеный расход энергии. Надо его накормить, а там посмотрим.
Лапы миллауша болтались, будто скатанные в трубочки тряпки, и укорачивались. Телохранитель на ходу оглянулся. Пошатываясь под тяжестью разрывалы, Дэсс тащил корм для своего питомца.
