– Он ничего мне не говорил, – прервал Октавиан, и Брут сдвинул брови.
Со времени отъезда Юлия напряженность между ними ничуть не ослабла. Брут поначалу не сомневался, что Октавиан вообще откажется ему подчиняться, несмотря на распоряжение Юлия. Брут не забыл, как Октавиан угрожал ему в греческом порту. В глубине души Бруту даже хотелось, чтобы молодой полководец опять вышел из себя, – ведь теперь к Бруту вернулась прежняя сила. Прямого столкновения не происходило, но противостояние двух полководцев не осталось незамеченным среди старших командиров. Октавиан, казалось, избрал путь по лезвию меча – его почтительное повиновение было на грани дерзости. Брут не возражал и собирался продолжать эту игру до тех пор, пока выдержит Октавиан. Терпения Бруту хватало.
– Насколько я знаю Юлия, – беспечно заметил он, – наш военачальник не привык обсуждать свои решения с подчиненными. Он приказал перевести часть войска из Греции в Египет. Все равно, с какой целью – для почетного караула или покорения страны. До возвращения Юлия ты за них в ответе.
Во взгляде Октавиана мелькнула злоба. Брут спокойно уселся в кресло, довольный, что вывел собеседника из равновесия. Как бы он хотел, чтобы Октавиана с позором отправили домой! Независимо от причин, сенат не пожалеет человека, оказавшего неповиновение своему командиру. Стоит Октавиану обнажить меч или замахнуться кулаком, и с ним покончено.
Понимая, чего от него добиваются, Октавиан поначалу старался сдерживаться. Он уже собрался отсалютовать, но тут его прорвало:
– Ты просто не хочешь смотреть в глаза солдатам, против которых сражался, когда нас предал! Поэтому и не желаешь сам ими заняться!
Брут победоносно улыбнулся:
– Разве можно так говорить со старшим по званию? А? Сегодня ты хватил через край. Думаю, мне следует потребовать извинений, а то вдруг Юлий обо всем узнает.
Октавиан был достаточно умен и не забывал о разнице в звании и возрасте. Он принял решение и взял себя в руки.
– Ты не годишься для своей должности, – сказал он Бруту. – Юлию следовало хорошенько подумать, прежде чем снова тебе довериться.
Бесконечно довольный, Брут поднялся из кресла. Целый месяц полководец тешился тем, что раззадоривал ненависть Октавиана, и вот его час настал.
– Можно позвать Домиция и соблюсти формальности, а можно пойти вдвоем в какое-нибудь тихое место – и я поучу тебя хорошим манерам. Как поступим?
Октавиан зашел слишком далеко, чтобы отступить перед угрозой. В ответ он только побарабанил пальцами по рукояти меча. Брут радостно осклабился – утро выдалось удачное.
– Я запишу, что мы провели тренировочный бой, – сообщил он, указывая на дверь. – Иди вперед, а уж я не отстану.
Стражники машинально салютовали проходящим командирам. Брут спустился за Октавианом по лестнице, затем они миновали коридор, опустевший от усердия легионеров в погоне за трофеями. Брут поводил плечами, напрягая и расслабляя мышцы.
На площадке для тренировок, как всегда по утрам, толклось полно народу. Загорелые дочерна римляне в одних набедренных повязках и сандалиях упражнялись с тяжелыми кожаными мячами и железными гирями. Некоторые дрались на легких мечах, и после дворцовой тишины звон оружия казался особенно громким.
– Займитесь чем-нибудь другим, – сказал им Брут, не сводя глаз с Октавиана.
Он терпеливо дожидался, пока люди сложат оружие и оставят их одних. Легионеров явно снедало любопытство, но для урока, который собирался дать Брут, зрители были ни к чему. Он хотел чувствовать себя непринужденно.
Когда ушел последний солдат, Октавиан повернулся к сопернику и плавным движением вынул меч, вставая одновременно в круг, нарисованный на песке площадки. Брут надеялся, что Октавиан совершит какой-нибудь промах, – иначе придется нелегко; ведь Октавиан тоже выиграл серебряные доспехи на том памятном турнире. Соперник Брута был моложе и проворнее, зато Брут держал меч так, словно он рос у него из руки. Ему удалось отыскать свой меч после боя у дворца, прежде чем его нашли солдаты, собиравшие оружие. Полководец тренировался, невзирая на боль, – он хотел восстановить прежнюю ловкость именно ради этого поединка.
Брут встал напротив Октавиана и поднял меч в первую позицию.
– Помню, ты грозился снова сломать мне руку, – пробормотал он, начиная обходить соперника. – Желаешь попробовать?
Октавиан не слушал; он действовал стремительно и чуть не застал Брута врасплох. Первый же выпад стал серьезным испытанием его силы: Октавиан бил со всей своей мощью. Однако Брут умело отразил удар, только железо лязгнуло.
– Не нужно сильно напрягать торс, мой мальчик. Это ограничивает подвижность.
Некоторое время бились в молчании. Октавиан провел несколько выпадов, и ему удалось уколоть соперника в колено. Брут отвел меч в сторону.
– Неплохо, – одобрил он. – Вижу, Домиций с тобой хорошо поработал. Домиций любит такие выпады.
И Брут стремительно бросился на Октавиана. Тот успел отразить удар, но меч соперника все же коснулся его щеки. Тогда он провел ладонью по лицу и поднял руку, показывая, что на ней нет крови.
– Ты, мальчишка, собрался драться до первой крови? – удивился Брут. – Ты наивен, как Юлий. За это он тебя и любит, наверное.
Говоря, Брут начал наносить удары – все быстрее и быстрее. Противники столкнулись, и Октавиан локтем отшиб назад голову Брута.
– Стареешь, – заметил он, обходя соперника.
Брут смотрел на Октавиана и понимал, что это правда. Брут не мог двигаться молниеносно, как в юности. Однако опыта у него хватит, чтобы разделаться с нахальным щенком.
– Послушай, а Юлий говорил тебе о своих планах на будущее? – поинтересовался он.
Оба соперника взмокли от пота. Октавиан сощурился, и Брут продолжил, не прекращая наступления:
– Этот город станет второй столицей его империи, Юлий тебе не говорил? И не подумал. Ты ведь вечно первый на очереди лизать ему пятки. Какая тебе разница – полководцу или императору?
То и дело раздавался лязг оружия – Октавиан быстро парировал удары. Дыхание уже с трудом вырывалось из груди Брута, но оборону он держал надежно. Пусть Октавиан хоть целый день тычет в него мечом – все равно не достанет.
Октавиан чувствовал уверенность противника и не торопился наступать.
– Болтун ты старый, – заявил он, – лжец, предатель и трус!
У него даже заблестели глаза – Октавиан ждал немедленной атаки, а Брут только смеялся, еще больше выводя противника из себя.
– Спроси сам, когда Юлий вернется. Спроси, что он думает о твоей прекрасной республике. Мне он сказал…
Тут они вновь сошлись, и Брут ловким выпадом срезал у Октавиана с ноги лоскут кожи. Из раны хлынула кровь, а Брут, видя, что Октавиан вот-вот начнет выдыхаться, добродушно продолжал:
– Мне Юлий сказал, что дни сената сочтены… Но тебе, скорее всего, соврет – пощадит твою болезненную гордость…
