– Он тоже им не был! – отрезала Тиана. Её лицо приняло вдруг какое-то суровое, даже жёсткое выражение. – Он пал жертвой доноса, чьего-то оговора. Он преданно служил стране и короне, но это оказалось неважно. Ему вменили подготовку заговора. Как и всем прочим. Как и вашему дяде, который был виновен лишь в том, что был более достойным правителем, чем ваш отец!
– Я не понимаю, о чём вы говорите… – побледнел принц.
– Я слышала об этом от дяди, когда он говорил с отцом, – вновь тихо и печально проговорила девушка. – Принц Келдон был очень популярным человеком, значительно популярнее вашего отца. Но он был младшим братом, и потому принял власть короля Конотора, как и подобало преданному брату и верному вассалу. Но ваш отец продолжал видеть в нём угрозу, и однажды велел заточить его в крепость, а позже – отравить.
– Отравить? – вскричал потрясённый Конотор и тут же, спохватившись, бросил взгляд на берег, где гуляли придворные.
– Мой дядя разговаривал с одним из тех, кто отвечал за содержание принца Конотора под стражей. Тот рассказал, что узник скончался внезапно, в страшных судорогах. Хотя вашего дядю и содержали в жутком каменном мешке без окон, в голоде, холоде и сырости, но ни одна из болезней не убивает так. Король так боялся собственного брата, что не мог даже дождаться, пока тот умрёт от какой-нибудь чахотки!
– Вы уверены в том, что говорите? – принц выглядел потрясённым до глубины души.
– В это верил мой дядя, поэтому в это верю и я, – ответила девушка, и лицо её озарила решимость.
– Тогда, возможно, ваш дядя действительно пытался устроить заговор? Его речи весьма похожи на речи изменника…
– Не смейте говорить о нём такое, слышите? – теперь глаза Тианы пылали гневом, и две крупные слезы покатились по бледным щекам. – Вы не знали его, и не знаете, каким он был!
– Простите меня, Тиана… – испугавшись не на шутку, проговорил Конотор. – Я не должен был подумать так о человеке, который столь дорог для вас! Ваша любовь к нему служит лучшей рекомендацией этому благородному человеку!
– Вас растили в неведении, ваше высочество, потому что даже те, кто знают правду, слишком запуганы, чтобы говорить. Простите, что говорю такое о вашем отце, но он – чудовище. Сотни людей были казнены по ложным доносам только за последние шесть лет! Наверняка их казнили сотнями и прежде!
– Но откуда моему отцу знать, что они ложные? Он доверяет своей полиции! Уверен, что он действительно верил в их виновность!
– Да, потому что ваш отец болен. Ему повсюду мерещатся заговоры. Именно поэтому в королевстве стало так страшно жить. Да, он действительно верит, что его окружают предатели, и именно в этом его вина. И именно поэтому казни продолжатся и дальше.
– В прошлый раз вы намекнули, что мне грозит судьба моего дяди. Неужели вы правда в это верите?
– А разве не попрекал вас отец, что вы хотите его смерти? Разве не видит он угрозу прежде всего в вас, законном наследнике? Вас спасало лишь ваше легкомыслие – до тех пор, пока у вас на уме были лишь фрейлины принцессы, вы были ему не опасны. Поэтому-то для вас будет лучше, если так останется и впредь.
– Отец не причинит мне вреда… – однако же, голос Конотора был не слишком-то уверенным.
– Может быть, не завтра, и даже не через год. Но с каждым днём король всё больше становится похож на безумца, и однажды, когда ему вновь что-то померещится, или вас оговорит один из его наушников, вы будете брошены в темницу. Прислушайтесь к голосу своего сердца и решите – ошибаюсь ли я?
Принц во время этой речи чувствовал, как липкие пальцы страха холодят его душу. Он гнал от себя эти мысли долгое время, но на самом деле страх за свою жизнь давно поселился в нём, хотя и свил гнездо где-то в глубине сознания. И сейчас слова Тианы звучали для него как пророчества, и ему становилось страшно по-настоящему.
Когда Конотор организовывал этот приватный разговор, он даже не ожидал, что тот получится таким тяжёлым. Он хотел объясняться в любви, заверять в преданности и в том, что он никогда не будет прежним избалованным ребёнком. Да, призрак его дяди, внезапно возникший при последнем разговоре, а также странные упрёки Тианы подразумевали какую-то политическую подоплёку этой беседы, но теперь у принца было стойкое ощущение, будто бы он на самом деле участвует в каком-то заговоре.
Неужели эта странная девушка – заговорщица, решившая мстить за казнённого дядю? Может ли быть так, что, полагая, будто бы он попал в сети любовные, на самом деле он угодил в страшную паутину политического мятежа? Быть может, Тиана была лишь приманкой для него? От всех этих мыслей холодный пот выступал на лбу юного принца.
– Вы изначально планировали этот разговор, не так ли? – тихо спросил он.
– Нет, лишь когда перестала считать вас никчёмным мальчишкой.
– Для чего вы сказали мне всё это? Вы хотите организовать заговор против моего отца? Для этого вы и приехали ко двору?
– Я приехала сюда не по своей воле. Меня отправили родители, как я уже говорила вам. И у меня не было и нет мятежных мыслей. Просто здесь… Я словно в паутине, грязной и липкой. Здесь всё так неправильно… Я бы хотела уехать обратно в родительское имение и позабыть королевский двор как страшный сон. Мне душно и плохо здесь…
– Но моя сестра осыпает вас ласками…
– Да, как странного и необычного питомца. Принцессе скучно и тесно во дворце, поэтому она рада любой забаве. Ей, как и мне, смешны и противны все эти фарфоровые куклы в кружевных платьях, что окружают её. Но она пытается принять это, приспособиться, притерпеться. А я не могу. И боюсь, что не смогу…
– Есть выход! – пылко воскликнул Конотор. – Если вы станете моей женой, вам не потребуется проводить время среди фрейлин!
– Вы каждой девушке предлагаете женитьбу после пары недель знакомства?
– Ну разумеется нет!.. – щёки принца пылали, и его всего трясло не только от предыдущего разговора, но и от собственной внезапной смелости или же безрассудства. – Но вы, Тиана, не такая как все!
– Увы, ваше высочество, но я не питаю к вам тех же чувств, о каких говорите вы, – покачала головой Ти. – Конечно, это не будет иметь значения, если вы официально испросите моей руки у родителей. Разумеется, они не откажут принцу Латиона. Но коль уж вы спрашиваете у меня… Я не хочу быть вашей женой. Не так уж страшно провести жизнь с нелюбимым человеком – рано или поздно родители всё равно отдадут меня замуж, и вы, конечно, не худшая из кандидатур. Но прожить всю жизнь в этом жутком дворце, назвать отцом человека, который убил моего дядю… Для меня это будет хуже смерти. Поэтому если вы действительно любите меня так, как говорите, ваше высочество, забудьте о вашем предложении, прошу вас!
Конотор был раздавлен. Вода в лодке уже достигла щиколоток, но он этого не замечал. Лебеди давно перестали обращать внимание на странную пару и вновь плавали где им вздумается. Люди на берегу продолжали шуметь и смеяться, как будто не замечая одинокую лодку и двух её пассажиров. Кажется, всё было таким же как раньше, но для принца словно захлопнулась тяжёлая железная дверь, погрузив его в непроглядный леденящий мрак.
