И лишь когда место было найдено, Каладиус вместе с бригадой гномов отправился к месту своего последнего пристанища. Гномы запросили очень много, но великий маг почти не торговался. Единственный раз он попытался проявить прижимистость – когда гномы стали выторговывать значительную часть мангила, но и тут он был весьма щедр.
Затем был тяжкий переход через пустыню, хотя для гномов он был короче, чем для прочих смертных, поскольку им не было нужды пользоваться перевалами. У этого народа было огромное количество ходов под Анурскими горами, по которым очень быстро передвигались диковинные тележки, стремительно мчащиеся по металлическим направляющим, так что основную часть пути отряд проделал по дорийским землям, лишь на последнем этапе углубившись в саму пустыню.
Привыкшему к тишине и роскоши магу было довольно сложно поначалу жить в небольшой пещерке, которую гномы вырубили для себя на время строительства. Большинство из этих трудяг были отчаянными храпунами, громогласными весельчаками и, главное, весьма презирали простые правила приличия. Иногда великому магу приходилось спешно выходить на самый солнцепёк, когда гномы вдруг начинали соревноваться в пускании ветров. Причём у них с каждым днём сохранялось всё меньше пиетета к своему нанимателю, так что они лишь добродушно посмеивались на все его возражения.
Однако Каладиус не слишком-то досадовал на всё это. Гномы были не только преотменными строителями – они были незаменимы в магическом обустройстве будущего дворца. Каким-то лишь одним им ведомым заклинанием они могли истолочь твёрдый мангил в металлическую пудру, которая затем наносилась тонким слоем на камень, создавая защитные и усиливающие контуры. Так что даже если бы эти несносные бородачи вздумали бы испражняться прямо посреди пещеры, великий маг, вероятно, стерпел бы и это.
Как только Траббон, старшой гномов, объявил, что верхний ярус практически готов, в Пунт были отправлены двое его подчинённых. Дело в том, что после того, как Каладиус рассчитал своего верного камердинера, он обратился к нему с последней просьбой. Тот отправился в Лоннэй, столицу Пунта, чтобы прикупить там особняк – лучший из всех, что предлагались на продажу. И затем он должен был начать скупать мебель, исходя из хорошо известных ему вкусов хозяина. Мебели требовалось много, поэтому необходимо было арендовать ещё и какой-нибудь большой склад.
И вот теперь целые караваны фургонов потянулись в пустыню Туум из Лоннэя, перевозя мебель для дворца Каладиуса. Торговцев от буйных и падких на дармовщинку дорийцев защищали большие, хорошо вооружённые отряды наёмников. Это была величественная операция, организованная не хуже, чем снабжение воюющей армии, и заняла она не одну неделю.
Что же касается припасов, то Каладиус заключил договор с одним из баининских племён. Они должны были каждую неделю отправлять людей и верблюдов к условленному месту у отрогов Анурских гор. Туда гномы подвозили всё необходимое по своим секретным подгорным ходам, и баининам оставалось только навьючить всё это на верблюдов и отправиться в обратный путь. Специальные мешки, прошитые мангиловой нитью, позволяли сохранять внутри прохладу, достаточную для того, чтобы довезти через раскалённую пустыню даже фрукты и свежее мясо.
Каладиус понимал, что рискует, полагаясь на баининов. С гномами было проще – великий маг заключил бессрочный контракт с королём гномов и знал, что подземный народ скорее съест собственные бороды, чем нарушит этот договор. У диких баининов такого понятия вообще не существовало. Они осуществляли небольшие сделки с дорийцами, но там всё строилось на том, кто кого в конце концов сумеет облапошить. У баининов не было короля, с которым можно было бы договориться, да и вообще – они в любой момент могли бы просто уйти в другой оазис, если бы здесь что-то случилось.
Именно поэтому великому магу нужно было собственное племя, которое всегда было бы при нём. Это шло несколько вразрез с его желанием отдохнуть от людей, но, с другой стороны, баинины мало чем походили на цивилизованных жителей, и общение с ними Каладиусу внезапно оказалось даже приятно.
Большинство из этого пустынного народа категорически отказалось жить глубоко под землёй, поэтому они обустроились прямо в кратере. Волшебнику и гномам пришлось потрудиться, чтобы превратить его в небольшой оазис – вывести на поверхность водную жилу, потратить часть мангила на магический контур, который должен был удерживать относительную прохладу этого места. Но зато Каладиус теперь обзавёлся собственными подданными, которых, правда, было всего около полусотни человек. Тем не менее, это уже было своего рода небольшое государство посреди пустыни.
– Похоже, это и будет та самая империя, о которой ты мечтал, старый дурак, – усмехнувшись, проворчал Каладиус, оглядывая лениво раскинувшихся в тени палаток баининов в их традиционных белёсых одеждах.
Впрочем, если судить по ощущению умиротворения, которое, похоже, прочно угнездилось в его уставшей душе, эта империя стоила любой другой.
***
Каладиус очнулся от дум, когда тень доползла почти до противоположного края кратера. Закатное небо алело над ним, окрашивая в красное обычно буро-коричневую землю у его ног. Гномы давно уже плотно поужинали и теперь весело галдели в недрах пещеры, предвкушая сегодняшний отдых и завтрашнюю работу. Баинины из числа тех, что отказались жить во дворце, уже расползлись по своим палаткам – они привыкли ложиться рано и вставать поздно.
Крякнув, великий маг поднялся на ноги, поморщившись от боли в затёкших ногах и спине. Сейчас он сойдёт вниз, в свои подземные чертоги, и, вполне возможно, до конца отведённого ему срока больше не поднимется на поверхность, уподобившись затворнице-Дайтелле. Он не ощущал какой-то грусти по этому поводу – это было добровольное заточение. Каладиус понимал, что после многих сотен лет его беспокойной жизни это – именно то, что ему сейчас нужно.
Впрочем, возможно, однажды он ещё явит себя этому миру – кто знает? Характер у великого мага бывал переменчивым, и, быть может, отсидевшись в недрах пустыни пару десятков лет, он вновь умчится на запад ради очередной великой идеи? Каладиус не сжигал мосты – он просто хотел покоя. Просто ему нужен был достаточно весомый повод, чтобы вновь захотеть увидеть людей.
Не оглядываясь, великий маг Каладиус твёрдым шагом спустился по роскошной лестнице вниз, где ворчливый Ишшу, должно быть, в десятый раз подогревал его давно простывший ужин. Он уходил, чтобы вернуться, когда подвернётся достаточно серьёзный для этого повод.
15.10.2018 – 9.09.2019
Глоссарий
Абсолютный Покой – состояние, которое предшествовало началу сотворения Сферы.
Алая лихорадка – очень опасная болезнь, сопровождающаяся жаром и кожными высыпаниями. Может завершиться смертью.
Алие́нти – название залива, расположенного на северо-западе Паэтты. Крупный залив, омывающий побережье Палатия. Северный берег его образован полуостровом Лионкай – самой западной точкой материка. В годы войны с Тондроном стал местом высадки полчищ гомункулов.
