– Пошлём парламентёров? – подъехал ближе центурион Башас.
– Ни в коем случае! – поспешно возразил Каладиус, видя, что Понтс призадумался.
Это было уже чересчур – каким бы великим магом ни был Каладиус, как бы ни были ему обязаны жизнью оба командира, но он явно брал на себя слишком многое. Понтс недовольно нахмурился, взглянув на мага, тогда как Башас уставился на него с растерянным изумлением. Каладиус понял, что допустил промах, и поспешил оправдаться:
– Прошу извинить меня, легат, что влез в ваш разговор… Это случилось помимо моей воли – я вовсе не хотел указывать вам, что делать. Я задумался о своём, и слова центуриона Башаса просто перекликнулись с моими мыслями. Обещаю вам, господа, подобное больше не повторится.
– Не стоит извиняться, мессир, – проговорил Понтс, однако по его тону было ясно, что эти извинения были весьма кстати. – Всем нам безусловно следует внимать вашей мудрости при всяком удобном, и даже… неудобном случае. И потому я хотел бы узнать – почему нам не следует послать парламентёров? Это позволит избежать ненужных жертв…
Понтс не стал добавлять, что в случае чего это может стать смягчающим обстоятельством, если всё же его величество король будет возмущён подобной самодеятельностью.
– Вижу, что вы всё ещё пытаетесь усидеть сразу на двух лошадях, друг мой, – мягкостью тона Каладиус попытался задрапировать жёсткую поучительность и даже снисходительность фразы. – Этак у вас ничего не выйдет. Однажды лошади разбегутся, и вы окажетесь на земле. Мне казалось, мы уже выбрали сторону, разве нет? Его высочество ожидает от нас громких побед. Он ожидает, что мы вырвем их из окоченевших рук врагов, а не станем клянчить, подобно торговцам. Вы же помните, ради чего мы здесь? Возмездие. Возмездие не бывает мягким, легат. Мы либо наказываем, либо нет.
– Не нужно парламентёров, – неохотно кивнул Понтс. – Приготовиться к штурму.
– Понял, – Башас кивнул в ответ. – Стены невысоки, в один стык
36. Вряд ли у них много людей. Думаю, особых проблем не будет.
– Стоило ли брать с собой магов, чтобы после лезть на стены? – хмыкнул Каладиус. – Прикажите, легат, и мы откроем вам ворота.
– Ворота не выглядят крепкими, но всё же они выдержат огнешары, – с сомнением произнёс Башас. – Тем более, весь день идёт этот клятый дождь.
– Мы с вами не на сельской ярмарке, центурион, чтобы я жонглировал огнешарами. Я открою эти ворота, если прикажете.
– Ну разумеется, если вы это сделаете, мессир, то мы сэкономим время и сохраним людей, – благодарно кивнул Понтс. – Однако, хотелось бы поглядеть, как вы это сделаете!
– Скоро увидите, – посулил Каладиус и повернул свою лошадь к группке магов, скачущих особняком от легиона.
– Перед нами поставлена задача вскрыть эти ворота, мессиры, – объявил он, подъезжая.
– Интересно, как бы нам это сделать? – ворчливо пробормотал Традиус, которого порядком измотали дождь и дорога. – Даже если мы ударим все вместе, вряд ли сумеем сломать их.
– Ворота открою я, – небрежно ответил Каладиус, будто речь шла о безделице. – Вам лишь нужно будет создать защитную сферу, чтобы меня не проткнула шальная стрела, когда я буду стоять там.
– Вы собираетесь подойти к воротам?
– Чем ближе, тем лучше. Вы будете попеременно держать сферу, чтобы мы могли подойти, сделать своё дело и уйти, уступив дорогу солдатам.
– И что же вы сделаете? – с жадным интересом поинтересовался Традиус, да и остальные маги не скрывали своего любопытства.
– Уверен, что эти ворота держатся обычным поперечным запором, так же, как это делалось в Белли и других мелких городках. Я просто развоплощу часть ворот вместе с этим запором, и их больше ничто не будет удерживать.
– Наконец-то я увижу это воочию! – едва ли не пританцовывая в седле от возбуждения, воскликнул Традиус.
– Тогда не будем терять времени! Признаюсь, этот дождь меня просто доконал! Не терпится поскорее оказаться в сухости и тепле!
И Каладиус, пришпорив коня, вновь направился к Понтсу. Остальные волшебники, словно стая грифов, последовали за ним.
– Легат, пусть ваши войска следуют за нами, но покамест держатся на безопасном расстоянии от стен. Как только мы откроем ворота, немедля атакуйте!
– Будет сделано, мессир!
Каладиуса охватила эйфория. Впервые он вот так вот должен был нырнуть прямо под стрелы неприятеля, не имея вдобавок надёжной защиты от своего учителя, которому он в этом доверял безоговорочно. Впервые он должен был принять участие в настоящем сражении, а не в стычке с морскими пиратами. Ликование наполнило его вены и, кажется, утроило силы. Ударив лошадь шпорами, он помчался вперёд, не заботясь – поспевают ли за ним другие, или нет.
Однако же в паре сотен ярдов от крепостных стен он всё же сдержал коня. Несмотря на серую хмарь дождливого дня, он разглядел движение на стенах. Там были защитники, а это значит – там были луки. Теперь следовало быть осторожным, ведь глупо будет погибнуть сейчас, когда всё, кажется стало складываться.
Маг обернулся. Его подчинённые уже почти догнали его, но влажно поблёскивающая змея легиона была ещё далеко. Не следовало отрываться от них, ведь это могло плохо кончиться. Пришлось остановить коня, чтобы дать время легионерам приблизиться.
– Мессир, кажется, они хотят переговоров! – воскликнул один из молодых магов, указывая на город.
Действительно, над воротами плескался белый флаг – какая-то тряпица, привязанная к древку копья. Очевидно, что растерянные палатийцы, не понимая, что происходит, надеялись, что это какое-то недоразумение, которое можно разрешить. Каладиус стиснул зубы – если начнутся переговоры, Понтс снова может всё испортить. Кажется, он всё ещё трусил по поводу своего решения, и вполне мог попытаться избежать штурма.
– Переговоров не будет, – мрачно процедил маг.
Вновь пришпорив коня, он проскакал вперёд ещё сотню ярдов, а затем резко спешился, дабы не испугать животное, и метнул большой огнешар в сторону ворот. Расстояние было больше сотни ярдов, и без подготовки преодолеть его Каладиус не мог. Огнешар пролетел футов двести и, шипя, шлёпнулся в грязь. Но сам жест был более чем красноречив. Белый флаг, словно испугавшись, тут же исчез, а следом в городе глухо забили барабаны.
Понтс не мог не видеть, что произошло, и вряд ли он был в восторге от самодеятельности великого мага, но сейчас это не имело значения. Слишком многое стояло на кону, слишком далеко уже всё зашло для того, чтобы теперь просто взять и повернуть назад. Каладиус, взобравшись в седло, вернулся к остальным магам. Его буквально трясло от желания поскорее начать, но легионеры приближались удручающе медленно. Ужасно тянуло грызть ногти, но они были закрыты перчатками, которые волшебник никогда не снимал в присутствии посторонних.
