Теперь оставались экзамены, и всерьез я беспокоилась лишь об одном — по грамматике. Там от трояка меня могло спасти только чудо, лично сотворенное Ларишей. Зато магии я не боялась совсем — лорд Росс просто посоветовал нам всем не тратить резерв пару дней перед испытанием, не волноваться и медитировать побольше. В конце концов, это лишь проверка знаний, а не казнь через повешенье на городской площади.
Весь день Середины зимы я просидела над учебниками. Кир, Зак и Бри убежали в город. Пытались уволочь и нас с Асом — пришлось объяснить, что есть прямой запрет лорда Йарби и что мы и сами в опасности окажемся, и на них ее можем навлечь. Бри чмокнула меня в щеку, пообещала притащить пирог и умчалась — внизу ее ждали Зак и Киран. Похоже, сейчас во всем корпусе остались я да Ас, который тоже сидел у себя за столом.
Свечерело. Синие сумерки сменились непроглядной чернотой зимней ночи — поддувало снегом, и даже привычных колючих звезд было не видать. Я отложила химию и в третий раз за сегодня уткнулась в правила выделения запятыми сложных оборотов. Вот не обороты, а навороты какие-то! Завыть хочется… И никакой тебе стройности, как в математике, физике или магии! Сморщила нос и вперилась в страницу, решив, что не пойму — так зазубрю.
Когда зеленый огонек Аса внизу пожелтел, а затем запульсировал ржавым цветом, я не поверила самой себе — он же там один, так что ж могло произойти? Ас заметался по комнате, а потом замер на середине. Я, как была, в домашней одежде и без сапог, в одних носках, рванула к нему.
Дверь заперта — неважно! Мне такое не помеха — несколько слов, пасс — и замок щелкнул. Влетела внутрь, озираясь. Почему распахнуто окно и темно? И где Ас? Зажгла светляк и увидела его, скорчившегося на полу посреди комнаты. Кулаки сжаты, лицо искажено, на лбу капли пота…
Кинулась к нему.
— Тим?! Пошла вон! — прохрипел он.
— Ас, что с тобой?!
— ВО-О-ОН!!! Это приворотное заклинание, я еле держусь… Сейчас сорвусь… — в черных глазах плескались боль и безумие, — …меня достали, но ты уходи!
Даже в свете моего фонарика было видно, как добела стиснуты его кулаки, а по подбородку течет кровь из прокушенной губы. И как топорщатся штаны на животе.
Как же помочь?
— Дура, беги отсюда, — он уже не хрипел, а рычал.
В ответ я одной мыслью собрала из воздуха пару чашек ледяной воды и выплеснула ему на живот.
— Не поможет, я пробовал… Сильное… Сильнее меня… — в голосе звучало отчаянье.
Ах, так? Пусть я рискну всем, но бросить его одного не могу. Тин, я в тебя верю… Задрав тунику, приспустила верхние шерстяные штаны так, чтобы стал виден пояс нижних порток с кривой красной вышивкой. И шагнула к Асу.
— Хочешь? Попробуй снять!
Он непонимающе уставился на меня. Глаза огромные, пустые и черные, как пушечные жерла. Зарычал и одним гибким движением очутился на коленях рядом.
— Тим! Какая ты идиотка! Не могу справиться… прости… — скрюченные пальцы, царапая бока, вцепились в пояс и рванули, одним махом сдернув обе пары штанов до колен. Черноволосая голова уткнулась в живот, обжигая губами кожу, ногти впились в ягодицы…
Я почувствовала, как меня накрывает темной волной ужас. Неужели не сработало? Надо было просто стукнуть его чем-то тяжелым по голове, а потом позвать лорда Росса, а я, дура… А сейчас он не отпустит, а мне сил не хватит вырваться… Буду драться, пока смогу, а там…
Додумать не успела. Потому что все кончилось. Ас бессильно уронил руки, отстранился и уставился на меня. Точнее, на ту часть, что была перед ним — впалый бледный живот, торчащие тазовые кости, похожие на спички голые сверху до колен ноги, украшенные парой рваных шрамов, которые не смогла свести Тин. И все это в зеленом мертвецком свете моего огонька.
— Боги! Что я чуть не сотворил! Как ты могла, Тим? — в голосе звучали ужас и отчаянье.
— Не ты, — отозвалась я, пытаясь подтянуть разорванные портки. — С тобой. А у меня сестра штаны как раз от такого зачаровала — вот я тебе специально и подставилась. Надо было по башке стукнуть да лорда Росса звать, а я не сообразила… Прости.
Ноги не держали. Шлепнулась рядом с ним на пол и затряслась. А он скорчился рядом в ледяной луже, и его колотило тоже…
Мы сидели рядом на кровати, пытаясь связно изложить лорду Россу, что произошло.
Оказалось, Ас получил посылку из дома с частью подарков на день рождения. К содержимому он отнесся подозрительно. Но и предположить не мог, что ловушка скрывается в невинном на взгляд конверте из грубой писчей бумаги, подписанном Гримом, старым конюхом, вырастившим Прибоя. Думая найти весточку от одного из последних, кому доверял, Ас надорвал конверт. Заклинание сработало, как только он прикоснулся к вложенному внутрь листу.
— Никогда не представлял, что так может быть, — зябко передернул плечами Ас. Заговорил сбивчиво: — Меня как окатило пламенем и тут же скрутило настолько, что я только успел распахнуть окно — надеялся, холод поможет. Невыносимое напряжение, наслаждение и желание на грани боли, ощущение, что нервы оголены, что еще хоть капля, хоть одно движение, касание даже одежды — и сорвусь, это случится. Бррр!
Директор перевел взгляд на меня.
— Я видела, как Аскани стал в контрольной сети из зеленого ржавым. И помчалась сюда. А тут темно, мороз, окно нараспашку, а он лежит на полу и трясется. Увидел меня и стал гнать прочь. А у меня сестра портки заколдовала, чтобы кто попробует снять, так неделю ничего не мог… — Я замялась, потому что лорд Росс приоткрыл рот и округлил глаза — похоже, такое заклинание было ему незнакомо. — Ну, мы так думаем, что неделю… а проверять еще не пробовали. Я верю сестре и не знала, как еще помочь Аскани, вот и… — смущенно замялась.
— Так, — лорд Йарби почесал в затылке. — Аскани, твою корреспонденцию впредь, если не возражаешь, буду просматривать я сам. Письмо давай сюда. Сделавшего это мага надо разыскать и наказать — такие вещи в Империи строго запрещены. Хотя спорить могу, лица заказчика он не видел. За ворота — повторяю обоим! — по-прежнему ни ногой.
Остальные вещи в посылке — пара книг об охоте и выездке лошадей, теплые перчатки с очень красивым серебряным мехом, сладости, тонкие полоски копченого пряного мяса, бутылка старого вина — оказались безобидными. Вино Ас вручил директору. Тот посмотрел на этикетку, темную пробку… и не стал отказываться.
Лорд Йарби ушел, мы остались вдвоем. Вообще-то, я тоже хотела сбежать — мне было неудобно и невероятно стыдно за то, что между нами произошло. Он видел мой срам. И мой позор — недоразвитое тело недокормыша с торчащими костями и кучей уродливых шрамов, которые никакие травы не брали. А он — не Тин. Это она мне и сестра, и мать. Он — чужой парень. И до этого дня считал, что я ему нравлюсь.
Считал. В прошедшем времени. Потому что я запомнила то выражение растерянности, смешанной с отвращением, когда он пялился на мой голый живот. Ему было противно. А мне безумно стыдно и ужасно больно. Я выполнила обещание защищать его, как себя, но расплатилась за это последними крохами самоуважения.
