За те секунды, что я летела, успела смириться с неизбежной шишкой, а может даже фингалом, понадеяться, что они проявятся не сразу и я успею выступить и почему-то испугаться, что сейчас у меня вырвется что-нибудь нецензурное. Как будто Малкольм думал, что я принцесса!
Но на мое счастье армейская реакция не подвела: магистр быстро сориентировался и поймал меня. Правда, совсем не так романтично, как описывают в книгах и играют в театрах. Скорее, как котенка, поперек туловища. Я замерла в паре сантиметров от пола и затаила дыхание.
- Эй, ты-то, в отличие от Оси, не летаешь.
«Зато укусить могу!», - подумала я, отчаянно краснея от того, что через тонкую ткань отлично чувствовалось тепло рук Малкольма.
- Спасибо, что поймали, - пробормотала я.
Он аккуратно поставил меня на ноги. Обиженный до глубины души Ося отвернулся носом в стену. Неумолимо тикали часы, грозя лишить меня шанса поучаствовать таки в конкурсе.
- Ну, я пойду? - осторожно спросила я, потому что Малкольм как-то не стремился меня выпускать, несмотря на то, что я уже твердо (насколько это было возможно) стояла на каблуках.
- Иди, - хрипло отозвался он.
Почему-то (в голове вдруг все будто заволокло туманом) я не сразу сообразила, где лестница и в какую сторону надо идти. Руки слегка дрожали, а ноги подкашивались. Должно быть, падая, я испугалась сильнее, чем думала. И Осю обидела. Может, это знак, что не стоило пытаться прыгнуть выше рогатой головы с платьем?
Но переодеваться еще раз было поздно.
- Я здесь! - почти в последнюю секунду я вышла на связь с ведущим.
Обаятельный и артистичный старшекурсник, чьего имени я не знала, но который вел почти все студенческие мероприятия, счастливо заулыбался, словно только меня ему не хватало для полного счастья.
Чтобы до конца сохранить интригу, нас скрыли от зрителей, намереваясь показывать по очереди. А вот жюри и ведущий уже вовсю рассматривали участниц,и те старались выглядеть так хорошо, как могли. Скучное правило черного цвета не остановило неудержимую жажду проявить все грани красоты. Кто-то увешался украшениями, кто-то покрасил волосы во все цвета радуги. Малкольм оказался прав, в бальном платье никто не пришел. В основном участницы поделились поровну: часть нашла в гардеробах что-то похожее на вечерний наряд, часть ограничилась повседневными нарядами.
- Дамы и господа! Адепты и магистры! Зрители и болельщики! И, конечно, дорогие участницы! Я рад приветствовать вас на третьем этапе конкурса «Королева магии». На самом, не побоюсь этого слова, будоражащем этапе! И пусть судьба-злодейка заперла нас в наших домах, это не помешает насладиться красотой, грацией и обаянием участниц! Итак, мужчин просим убрать от МагПадов жен, а девушек срочно принять успокоительное зелье! Гарантирую: то, что вы увидите, поразит вас...
Ведущий осекся. За его спиной к самой поверхности МагПада наклонилась милая с виду бабулька с седыми, накрученными на огромные бигуди, волосами. Несколько секунд она всматривалась в МагПад, а потом скрипучим, полным негодования, голосом произнесла:
- Опять в своей игрушке сидишь?
- Ба, я работаю! - прошипел бедолага.
- Знаю, я, как ты работаешь! Опять со своими бабами, паразит, сидишь! Учиться надо! Учиться! А не на баб глазеть.
И с этими словами бабулька влепила внуку смачную затрещину, а потом еще раз всмотрелась в наши изображения.
- Стыдоба! Одни дешевки!
- Уважаемая, - раздался голос Малкольма из МагПада. - Удалитесь, пожалуйста, с официального мероприятия академии.
- Ишь че! - фыркнула она. - Учить меня вздумал, сосунок! Ты сначала поработай с мое, потом будешь требовать!
- Ну ба-а-а!
Девчонки начали хихикать,и даже члены жюри не смогли сдержать смех. Малкольм молчал почти минуту, явно осмысливая услышанное. Как-то ему в последние недели не везет. Сначала навязали кучу соседей, потом влезли в личную жизнь, потом помыли лапы и предложили поесть из миски, теперь вот не признали авторитет.
Впрочем, магистр быстро пришел в себя. Убрал с МагПада все изображения, кроме своего,и гаркнул:
- Или вы немедленно удаляетесь прочь, дамочка, или считайте, что ваш внук отчислен по вашей же вине! Еще раз я услышу из его МагПада посторонние звуки,и зачет он мне сдаст только после того, как переедет жить на противоположную от вас сторону света! Ясно?!
От неожиданности - я и сама испугалась, вдруг вспомнив, почему пол академии считали Малкольма Кригана злом во плоти - бабуля отпрянула и заморгала.
- А теперь пустите внука к работе, пожалуйста, пока я окончательно не вышел из себя. И заодно прекратите оскорблять его коллег. Ему с ними ещё работать, не думаю, что он будет вам благодарен, если после выпуска придется мыть полы в драконпорте!
Бабулька исчезла, вернув власть над МагПадом слегка побледневшему внуку. Должно быть, пока он слушал Малкольма, перед глазами пронеслась вся жизнь. Мне хотелось сказать, что можно было и полегче, на дистанционке всем не сладко, но конкурс уже продолжился,и воспитательный процесс его бы не украсил.
Ну ладно, ещё я побоялась перечить Малкольму. А то будем вещать из пещеры вместе с ведущим.
- Кхм... прошу прощения, дорогие зрители и участницы. Незапланированный сбой. Продолжаем наш конкурс. Уже через несколько секунд вы увидите столько красоты, сколько вам и не снилось! Готовьте свои листки с голосами, ведь только от вас зависит, какие участницы пройдут в финал!
У меня округлились глаза. Голосование? Я думала, решать будет жюри! Представляю, как ухмыляется Генри. В прошлый раз его власти хватило, чтобы получить нужные результаты. И каких он хочет добиться сейчас?
Сначала я думала, что выступления участниц покажут на МагПаде, как и на прошлых этапах. Но вместо того, чтобы вывести изображение на артефакт, МагПад создавал иллюзии прямо в комнате. Снова и снова интерьер гостиной превращался в чужие комнаты, кухни и даже террасы. Я поймала себя на том, что рассматриваю не столько платья и самих участниц, сколько их дома. Богатые и не очень, уютные и унылые, большие и маленькие. Пытаюсь представить, как они живут и что любят, о какой карьере мечтают. Как готовятся к конкурсу и учатся на занятиях, сидя за своими МагПадами.
Пожалуй, я скучаю по семье. По папе, маме, сестренке и брату. По совместным завтракам и вечерам у камина. По маминым вышивкам и папиным сослуживцам, в каждый визит приносящим сладости.
А ещё Малкольм догадался, что я вру про бабушку. А раз догадался он, однажды догадаются и другие, особенно сейчас, когда я совсем не скрываю ни хвост, ни рожки. Придется или придумать новое объяснение,или сказать, наконец, правду. И хоть умом я понимаю, что правда не слишком интересна, все равно до дрожи не хочется, чтобы кто-то копался в прошлом моей семьи.
Я вздрогнула, когда услышала свое имя.
