14-02
На лужайку перед дворцом императора тяжело опустились транспорты, распахнулись люки и из них хлынули толпы вооруженных людей.
14-03
Стадион взревел — на траву ступили 'гости', 'Легионеры' из Йорка! Матч начался, мяч стрелой взмыл в небо и гости, по традиции, начинавшие со своей подачи атаковали 'хозяев'.
14-04
Дежурная смена охраны, та самая, что Ромул не сумел распустить, открыла ответный огонь, обороняя дворец и одновременно пытаясь подать сигнал о помощи. Но стараниями Ромула ни один передатчик во дворце не работал. Атакующие тем временем уже ворвались в холл и начали подниматься по лестнице.
14-15.
Один-ноль! Лайм Крокус, знаменитый нападающий 'Буйволов', все-таки участвующий в матче, несмотря на свою травмированную ногу, порадовал своих фанатов отличным ударом по воротам соперников! 'Гости' явно не ожидали такого поворота событий и им пришлось на время усилить оборону, убрав одного нападающего и выставив взамен 'блокера'. Игра начиналась тяжело.
14-20.
Одному из гвардейцев удалось добраться до поста стационарной охраны и выкатить оттуда на лестницу тяжелый станковый излучатель Бельского. Сверхжесткое излучение веером прошлось по лестнице, враз очистив ее от захватчиков. Некоторое время он сдерживал наступающих, разворачивая обжигающе горячий ствол излучателя и уничтожая всех, кто пробовал ступить на лестницу. Но потом кто-то из наступающих додумался выстрелить вверх по дуге гранату и излучатель смолк.
14-21.
Один-один! 'Гости' пошли в атаку решительно и бескомпромиссно, перейдя в жесткий, даже жестокий стиль игры. Шестьдесят пятый номер, 'блокер' 'Легионеров' Уно Вартис преднамеренно столкнулся на полной скорости с номером восемь, подающим надежды нападающим 'Буйволов', Итаном Хантом, выворотив тому ключицу и сломав два ребра. Стадион орал, все прямо-таки сошли с ума. Хотя на самом деле все ожидали чего-то вроде этого. Спидболл — игра не для девочек. И парочка сломанных челюстей — это такая малость за такую игру и такой азарт, не так ли?
14-25.
Наступление захватчиков еще раз захлебнулось, когда гвардейцы забаррикадировали часть помещений и отвечали огнем на любую попытку приблизиться. В ход пошли огнеметы. Когда они закончили, то эта часть дворца уже не подлежала реконструкции. Защитники дворца превратились в серый пепел.
14-30.
Попытка 'Буйволов' снова прорваться к воротам противника не увенчалась успехом — они откатились назад, потеряв Лайма Крокуса, он все-таки подвернул травмированную ногу и его унесли на носилках прямо с поля. Блокеры 'гостей' действовали на грани нарушения правил, ударяя в корпус и прижимая к краю поля. Судья сделал замечание шестьдесят пятому номеру, но этим дело и обошлось, а на трибунах чуть не сошли с ума.
— Он, что слепой? Шестьдесят пятый Крокуса вырубил вчистую!
— Судья купленный!
— Бей 'Легионеров'!
— Судью на мыло! — в таком вот оптимистическом ключе закончился первый тайм.
14-45.
Захватчики контролировали практически весь дворец, за исключением подвалов, в которые был закрыт доступ Ромулом и еще нескольких очагов сопротивления. Гвардейцы отказывались сдаваться, дрались до последнего и зачищая подобные очаги захватчики несли огромные потери, потому было принято решение просто блокировать их там, закрыв двери и заварив их, а также выставив охрану.
14-50.
Второй тайм был еще более жестким по накалу страстей. 'Легионеры' раз за разом штурмовали ворота хозяев, но оставались ни с чем. Однако и 'Буйволы' из-за постоянного давления не могли поднять голову, они даже не пытались контратаковать, сосредоточившись на обороне. Такая тактика была чревата тем, что позволяла гостям делать новые и новые попытки. И наконец нападающий 'Легионеров', двухметровый громила Куарсен Лорнье, тот самый Лорнье, что в прошлом сезоне был десять раз подряд удален с поля за жесткую игру, забивает еще один мяч в ворота 'Буйволов'. Два-один! Победа гостей.
— Так было суждено… — склонил свою голову Жрец-кардинал Амибал Кромвел. Потом повернулся к стоящему рядом Ромулу и указал ему на императорский сад, где многочисленные адепты в своих светлых монашеских одеяниях сновали между деревьями, пытаясь организовать оборону.
— И пала твердыня лжи и воцарилась истинная вера… — сказал Ромул, ожидая услышать ритуальное 'Тиима', но жрец покачал головой.
— Нет, это не та цитата… скорее 'И предал его тот, кто находился рядом с ним…'
— Что вы имеете в виду… ваше преосвященство?
— Я имею в виду предательство, Ромул… человечество настолько преуспело в этом искусстве, что уже и нельзя отличить одно от другого, предательство от верности и ложь от правды. Все исходит одно из другого и это просто названия… знаешь, сын мой, это все просто слова. А судят человека по делам его. — жрец смолк, наблюдая, как адепты устанавливают под сенью яблони стационарное полевое орудие.
— Какой контраст, не правда ли? — спросил жрец, не поворачивая головы. Ромул только по интонации понял, что он обращается к нему.
— Между орудием и деревом, ваше преосвященство? — спросил Ромул, подойдя к окну. Адепты под окном спорили, валить дерево или нет. С одной стороны оно закрывает обзор, а с другой стороны лучшей маскировки не найти.
— Именно. Ты умный человек. Контраст между жизнью и смертью. Кажущийся контраст. На самом деле все это лишь две стороны одной и той же медали… жизнь и смерть. Тем, кто принимает жизнь, следовало бы научиться принимать и смерть.
— Да, ваше преосвященство. — Ромул склонил голову и подумал, что наверное ему всю жизнь суждено склонять голову перед высшими мира сего. Он не понимал, о чем говорит жрец, но понимал, что лучше сделать вид понимающего, чем надоедать расспросами. Сейчас все идет как по маслу, буквально две минуты назад он получил известия от агента в подвале — все идет как по маслу, кондиционирование Асмунда скоро закончится и он станет послушной марионеткой в руках того, кто знает ключ к его сознанию. Атлас, который знал о небольшой части плана, сознательно отдалился от военных приготовлений и сейчас выжидал, спрятавшись в убежище. Потом, когда бунт будет подавлен он сможет сказать, что был на стороне Ромула с самого начала. Он думает, что это не только спасет ему жизнь, но и приведет к власти. Глупец.
— Через какое время сюда прибудут гвардейские полки? — спросил вдруг жрец, не отрываясь от окна. Под окном адепты все-таки решили свалить дерево и неумело рубили его топорами.
— Гвардейские полки? — переспросил Ромул. Он вдруг понял, что жрец все знает. И о предательстве Атласа, и о том, что скоро здесь высадятся ударные силы Шестого Гвардейского полка и включатся автоматические системы обороны, буквально выкашивая всех, кто не записан в базе данных службы безопасности дворца, что несколько тысяч неподготовленных и слабовооруженных адептов и прихожан не смогут удержать дисциплинированную военную машину, что весь этот заговор — просто фарс, нацеленный на то, чтобы…
