— Не бери в голову Перси. — посоветовал Йол, рассматривая пятно на рукаве: — Это испытание на силу духа.
— Что-то типа теста?
— Точно. Короче в течении недели если мы поспим часов восемь, то просто прекрасно. Они будут брать нас измором. Постоянно физические упражнения, полоса препятствий, может что еще придумают.
— А какой в этом смысл. Мы же не пехота…
— Слушай, Перси, а ты видел как из этой школы можно уйти? — спросил Йол, отчищая пятно.
— Конечно. Взял, да ушел. Ну, бухнул в рынду напоследок и все. — Перси имел в виду древний обычай, сложившийся в Императорской Высшей Летной Школе. На самом видном месте, на центральном плацу стояла так называемая Золотая Рында. Желающие уйти просто ударяли в этот колокол и собирали свои вещи. Вот и все.
— Вот-вот, проще некуда. Им не нужны те, кто колеблется. Слушай, Перси, вот ты, например. Ты же сам знаешь, что бегун из тебя как из меня бородавочник.
— Скажешь что-то про мой вес — дам в лоб.
— Я не к тому, что ты такой толстый, что чтобы тебя объехать нужен транспорт… Эй! Ладно, шучу, положи ботинок на место.
— Еще раз и запушу им тебе в голову, ты, хвощ вечнозеленый.
— Лучше быть хвощем, чем… все-все, больше не буду. Я к тому, что если ты опустишь ботинок и начнешь думать как цивилизованный человек, а не как деревенщина из Верхнего Сиденья… эй! — Йол едва увернулся от ботинка, брошенного в голову.
— Вот я сейчас встану… — сказал Перси: — и надеру тебе уши.
— Не встанешь. Лень тебе.
— Это точно. Все мышцы болят. Да выключишь ты нафиг этот свет, поспать не даешь!
— Сейчас, вычищу еще рукав и все. Так вот… — Йол убрал брошенный ботинок на место, чтобы потом, с утра не искать его в суматохе подъема: — Тебя же все равно не отчисляют, хотя твоя физическая подготовка это просто ужас какой-то. Как и моя. Из пехоты нас давно бы поперли. Тут проверяют не силу и не выносливость. На первом этапе проверяют дух. Сдашься, сломаешься — выпрут. Будешь крепиться — пойдешь. — Йол закончил чистку и сложил китель на тумбочку.
— Давай спать. — он выключил свет. Через некоторое время, в темноте раздался голос Перси:
— Слушай, Йол… вот то, что ты тут мне лапшу на уши вешал, это ты точно знаешь, или так …
— Честно?
— Ну, конечно.
— Не знаю. Но наверное так должно быть. По крайней мере я надеюсь. — Йол промолчал почему и Перси понял это. Если тут все-таки берут выносливых и сильных не только духом, но и телом, то у них двоих почти нет шансов.
— А вообще хрен их знает, этих сволочей. Спи Перси и не дави мне на уши.
— Да пошел ты, Йол. Спокойной ночи.
— И тебе того же… — и через считанные минуты в темноте раздался могучий храп.
Назавтра их взвод под литерой 'В' отрабатывал навыки рукопашного боя. Хотя Перси и не похудел, как балерина, что обещал мастер-сержант, но он стал двигаться намного увереннее, в отличие от Йола, для которого рукопашный бой был чем-то вроде пятого измерения. Они отрабатывали приемы, когда произошло событие, на время выдернувшее Перси из привычного графика занятий.
— Какого черта мы этим занимаемся? — пропыхтел курсант Беллоу в очередной раз вставая с мягкого покрытия зала для занятий рукопашным боем. В зале как всегда стоял непрерывный гул от нескольких десятков занимающихся людей.
— Помолчи, увалень. — ответила Надин Берн, командир четвертого отделения из курсантов, славная в общем-то девушка, как считал Перси и Йол его в этом горячо поддерживал. Надин слегка присела и, пружинящей походкой стала сокращать дистанцию для очередного броска: — Это всего лишь упражнения. — она подшагнула под ударную руку Беллоу и ловко вывернув ее выбила резиновый муляж ножа. Продолжая движение она обозначила удар в горло.
— Эй, этого нам не показывали!
— Я импровизирую. — пожала плечами Надин, возвращая ему нож.
— Все-таки я не понимаю… — буркнул Беллоу, раздражаясь: — некоторые этим с таким удовольствием занимаются. У нас в руках будет самая современная и мощная техника в галактике, а нас учат перегрызать друг другу глотки. Как еще каменных топоров не дали?
— Заткнись, Беллоу, Бертран сюда смотрит. — сказала Надин, увидев направляющегося к ним сержанта.
— В чем дело, курсанты? Сложности с отработкой?
— Нет, сэр. — ответила за всех Надин, будучи командиром отделения.
— В чем тогда дело?
— Сэр, у меня есть вопрос, сэр. — Беллоу, идиот, все-таки шагнул вперед, несмотря на предупреждающий взгляд Надин.
— Слушаю, курсант. — Тор расставил ноги пошире и заложил руки за спину.
— Сэр, нас готовят в пилоты истребителей, сэр. Я просто хотел узнать зачем тогда нам заниматься всем этим. — он обвел зал рукой: — То есть, сэр я понимаю, что мы должны быть в форме, но ведь есть спидбол, теннис да мало ли что, сэр…
— Я понял твою мысль, курсант. — сказал сержант. Наклонил голову набок и задумчиво окинул взглядом широкие плечи Беллоу.
— Внимание всем! — зычный рык перекрыл обычный шум, заставив всех обернуться к ним. Тор поднял руку и держал ее до тех пор, пока в зале не установилась мертвая тишина. Казалось, можно было услышать, как падают капли пота на мягкое покрытие. Тор обернулся к здоровяку, который уже понял, что влип.
— Я не буду повторять это дважды. — с расстановкой сказал сержант и расстегнул портупею.
— Этот идиотский вопрос мне задают из года в год. — он расстегнул китель и повесил его на ближайший тренажер.
— И я всегда отвечаю на него одинаково. — он наклонил голову вбок, разминая шейные позвонки.
— Но только один раз в пять лет. Каждому набору по разу. Обычно этого хватает. Итак, приступим. Четвертое отделение! Беллоу, Берн, Дорбан! На середину!
Перси вышел вместе с Надин на середину зала, чувствуя, как у него подрагивают колени.
— Чувствуете, что этого мало? Я дам вам возможность выбрать еще двух помощничков, Берн. — улыбнулся сержант. От его улыбки у Перси что-то екнуло в груди. Надин отрицательно покачала головой, она не хотела подставлять еще кого-то.
— Вот как. А добровольцы найдутся? — сержант обвел взглядом всех.
— Я буду участвовать, сэр. — вперед вышел Итан из второго отделения, он как всегда не мог остаться в стороне. Перси знал, что он ухаживает за Надин и нисколько не удивился.
— И я тоже, сэр. — парень из Кантонга, кажется его звали не то Джи, не то Джу.
— Отлично. Курсант Покацки!
— Да, сэр!
— Сбегайте в медпункт и приведите сюда двоих из медперсонала, желательно с реанимационным комплексом. Бегом!
— Есть, сэр! — Покацки рванула к выходу, а сержант обернулся к курсантам.
