— Доложите по форме, капрал! — вскипел Шухарт.
— К бою готов, сэр! — обиделись по ту сторону динамика.
— Орудие номер два?
— Второе готово, сэр. — на втором служил старый приятель Шухарта, Марвин и он прекрасно понимал, когда можно шутить, а когда — нет.
— Отлично. Доложите, когда противник войдет в зону обнаружения. Что у нас с пехотой?
— Два батальона уже на местах, сэр. — ответил Сонтр, одной рукой переключая каналы, другой пытаясь надеть китель полевой формы.
— А что с остальными?
— Первый батальон согласно вашего приказа на детском утреннике в интернате имени Марка Второго, а третий в полном составе в увольнительной.
— О боги… — Шухарт сжал голову руками.
— Эрв… ээ… сэр, тут у меня на радаре… матерь божья, да это чертова целая армия!
— Первое орудие отставить панику! Доложить по форме!
— Есть сэр! В радиусе обнаружения — двести активных единиц, сэр!
— Сколько времени до огневого контакта?
— Сорок минут сэр!
— Ясно. — Шухарт оглядел электронную карту поверхности планеты. Девяносто девять процентов ее суши занимали непроходимые джунгли, болота, и черт знает что еще — когда-то на заре колонизации этой планеты, первые колонисты пробовали высылать экспедиции, первые две пропали, что возбудило нездоровый интерес, но последующие вернулись и ничего особенного не нашли. А потом нашлась тысяча всяких дел и про освоение дальних территорий все забыли. Тем более, что на планете были обнаружены месторождения редкоземельных металлов и минералов, расположенных так, что постройка огромных автоматизированных универсальных фабрик стала только вопросом времени. Все необходимое сырье в одном месте, плюс дешевая рабочая сила колонистов, плюс энергетический потенциал местного солнца и полное отсутствие профсоюзов, комитетов по защите дикой природы, и бюрократических препонов — и в результате отдаленная система 'Айм' стала лакомым кусочком для свехкорпораций. Конкурс выиграла 'Людвиг Инкорпорейтед', которая предложила всем колонистам рабочие места на своих автоматических фабриках, полный социальный пакет страхований — от медицинского и пенсионного до таких экзотических, как страхование домашних питомцев и предметов мебели, а также пособие по безработице всем остальным жителям планеты, причем в размере превышающем хорошую заработную плату на многих планетах. И хотя колония была очень маленькой — с населением в сорок тысяч человек, автоматизированные фабрики производили до 25 процентов всех товаров Империи. Просто на каждой фабрике работал минимум людей, по большому счету можно было обойтись и совсем без них, но — колонистам были нужны рабочие места. И все остались довольны — колонисты, которые получили рабочие места и пособия, корпорация, которая избавилась от затрат по перевозке сырья и даче взяток местным муниципалитетам. Таким образом все производилось на месте и на планету шли только деньги и продукты питания, а оттуда нескончаемым потоком шли товары — одежда, оружие, высокоточные приборы, бытовая техника, поточные двигатели для военных кораблей, и наконец — нейронные тактические компьютеры, сверхсекретное производство Империи. Это придавало планете статус 3А, а это означало, что все колонисты получают дополнительные льготы к уже имеющимся. Вдобавок ко всему колонисты выбили у корпорации деньги на создание собственных сил безопасности, а это опять пособия, социальные страховки, льготы и пенсии. Никто конечно не думал, что придется на самом деле защищать планету — ведь в системе постоянно дежурил целый боевой флот. Кто сможет бросить вызов флоту Империи? Здесь, на окраине галактики — никто. Так считали все. И как выяснилось — ошибались.
— Сэр, это орудие номер два. Цель в радиусе поражения.
Шухарт смотрел на панель управления и стиснул зубы. Выбор был прост. Сдаться или умереть. В случае сдачи захватчики, кто бы они ни были, будут лояльней. Вынести им ключ от планеты на блюдечке с голубой каемочкой, упасть в ноги, и ждать момента когда Империя узнает о творящемся безобразии и протянет карающую длань, дабы восстановить порядок и закон. А до того — улыбаться и кланяться. Работать на новых хозяев. Или — не сдаваться.
— Второе — слушай мою команду. — произнес Шухарт, чувствуя какую-то нереальность происходящего.
— Сэр, тут какой-то сигнал, на общей волне… — сказал лейтенант, дотронувшись до его плеча. Шухарт развернулся к экрану.
— Внимание! Всем жителям планеты! — на экране возник какой-то тип с монументальной челюстью, абсолютно лысый и в военном френче: — Это адмирал объединенного флота Таганата Белеи, Эдмунд Дюк. Двенадцать часов назад мною была уничтожена отдельная тридцать восьмая эскадра Имперских Военно-космических сил. Установки гравитонной связи на планете блокированы нашим излучателем. На планету уже высажен авангард наших сил. Предлагаю силам планетарной обороны сложить оружие и капитулировать. Гарантируем сохранение жизни и достоинства, а также обращение согласно требованиям Галактической Гуманитарной Конвенции всем, кто сложит оружие. В противном случае все очаги сопротивления будут ликвидированы. У вас есть два часа на размышления. — экран погас. Шухарт стиснул голову руками. Ему предстояло сделать нелегкий выбор.
— 'Центурион', это 'Гермес'. Как обстановка? — голос в наушниках гермошлема кажется совсем близким, родным. Перси легко наклонил истребитель, качнув плоскостями. На мгновение стала видна громада его корабля-матки, огромная обтекаемая рыбина с горящими огнями.
— Все в норме 'Гермес'.
— Мы приближаемся к выходу из астероидных полей, удвой бдительность.
— Вас понял 'Гермес'. — Перси повел на себя регулятор тяги, ускорив движение и оставив 'Гермес' далеко позади. Он наслаждался полетом. Свободой. Некоторые говорят, что в кабине истребителя и вздохнуть негде, но зато снаружи к твоим услугам вся галактика! И Перси пользовался этими возможностями, его истребитель сновал вокруг 'Гермеса' как шмель вокруг цветка. Правая рука на рукоятке управления, левая на регуляторе тяги, педали управления двигателями, переключатели, тумблеры, индикаторы, освещающие полумрак кабины загадочными зелеными огоньками — все было привычно. Хотя он ни разу не летал самостоятельно, уроки полетов на симуляторе не прошли даром. Он чувствовал себя так, словно родился в кабине 'Центуриона'.
— 'Гермес', мы приближаемся к обломкам эскадры. На радаре несколько целей. — благодаря движению астероидного пояса они избежали гибели после того, как их корабль приняли за уничтоженный, и благодаря этому же движению, все то, что осталось от отдельной Тридцать Восьмой эскадры двигалось параллельным курсом.
— Опознай цели, 'Центурион'.
— Не поддаются идентификации. Судя по всему это просто обломки, мэм. — в этот момент тактический дисплей вспыхнул красным и Перси тотчас бросил истребитель в сторону одним заученным движением. Противоракетный маневр. Отстрел активных ловушек. Выход на цель по спирали. И только теперь Перси увидел, кто на него напал. Мародеры. Частные суда мелких торговцев, что пролетали мимо обломков погибшей эскадры и остановились в поисках ценного оборудования, вещей, оружия, черт, да всего, что можно было утащить. Обычный транспортник, маркирован как 'Макбет', с ним корабль охраны и сопровождения 'Скорпион'. Тактический компьютер Перси промаркировал 'Скорпион' как цель номер один. Именно он выпустил по 'Центуриону' ракету.
