— Надо уходить, — коротко произнес Хаджар, будто и не сражался только что с тремя горцами.
— Согласен, — Шакх спрыгнул с табуретки, где сидел все это время и вышел за пределы пещеры. — Не думаю, что эти трое обладали такими же способностями к слежке, как наш новый знакомый, так что, скорее всего, кто-то поделился с наемниками информацией о нашем местонахождении.
Хаджар кивнул и повернулся к волшебнику.
— Артеус?
— Мне нужно пять минут, — только и сказал маг.
— Понял, — снова кивнул генерал, после чего подошел к Арнину. Сверкнуло лезвие ножа в руках Хаджара и кровь закапала на снег.
— Пока нас объединяет общая цель, мы ближе братьев и вернее псов, — произнес он слова универсальной кровавой клятвы и протянул руку Арнину.
Волк, немедля, повторил жест, а затем и сказанное.
Хаджар отнял ладонь и позволил ране затянуться, после чего, дождавшись сигнала Артеуса, взмахнул мечом и рассек пространство, открывая ставший уже привычным для Лисов путь по тропам ветра.
Один только Арнин едва не простился с обедом, когда тропа вывела их на противоположный склон.
Он с недоумением посмотрел на Лисов, а затем на покинутое ими плато.
— Почему мы…
— Цсс, — перебил его Шакх. — а то все пропустим.
И тут в очередной раз оборотень на мгновение подумал, что глаза подводят его.
Глава 1739
В самом центре горы, где прежде лед и снег властвовали над сущим, вдруг вспышка огненного безумия пронзила ледяную тишину. И будто небо затрепетало от предвкушения того момента, когда мир будет преображен этим неистовым порывом чужеродной для севера стихии.
Когда первые нити магии соткались в пространстве, Артеус поднял посох и ударил им о землю. С его губ срывались слова, исчезающие в ветре тихими ласками бывалого любовника. И земля, холодная, но податливая, отвечала на них страстным дрожанием девы, взбудораженной обещаниями грядущего.
А затем внезапным порывом, выбившим дыхание у самого воздуха, взрыв огня и молний закружился в апокалиптическом союзе первобытных сил, который мгновенно испепелил своим раскаленным блеском покрытые снегом вершины.
Мир содрогнулся под давлением магии Артеуса и если прислушаться, то, наверное, можно было услышать хруст костей реальности.
Пламя ревело жадными драконами, пытавшимися в огненном дыхании присвоить гору себе. Снег шипел и стонал под их натиском, а его первозданный блеск мерк и чернел в яростных поцелуях огня.
Молнии, дикие и капризные, танцевали и кружились жрицами вокруг огня, а их искрящиеся прикосновения бросали вызов небесам.
Воздух пропитался запахом озона и горелой земли. Пьянящими миазмами он отражал не ограненную силу призванного волшебства.
Какое-то время шторм из огня и молний еще бушевал над каменными пикам, а мир содрагался под воплями пылающей горы. Но вот Артеус еще раз ударил посохом и все стихло.
И нельзя было не задержать взгляда на том, во что превратился склон. Некогда первозданные пики гор были навсегда изменены обрушившимися на них первобытными силами. Камни теперь носили ужасные шрамы бесконечно глубоких, темных расщелин — немых свидетелей произошедшего.
После того, как последние отголоски взрыва растаяли в тишине снежных гор, Арнин повернулся к отряду и в его глазах отразилось нечто сродни ужаса.
— Пятьдесят лет чар, рун и десяток артефактов, — едва не плача проговорил Артеус.
— Ничего, волшебник, — хлопнул его чуть ниже спины гном. — мы тебе потом найдем новую долину, которую ты так же скрупулезно сможешь заминировать. Хотя, вот, мой троюродный дед, связанный с бабкой через…
Волк, услышав сказанное, выдохнул с толикой явного облегчения. Если маг призвал подобную силу не по мановению воли, а потратив полвека на подготовку, то это несколько лучше вписывалось в понятные рамки силы. Хотя все равно ставило Артеуса в число десятка лучших волшебников этих гор.
— Сколько? — внезапно спросил Хаджар.
Маг прикрыл глаза и что-то прошептал. Ветер вокруг него закружился и поднял несколько снежинок.
— Двое погибли, — ответил Артеус. — Еще около десятка успели либо сбежать, либо использовать техники. Что с ними стало, ранены они или нет — сказать не смогу.
— Значит не меньше пятнадцати, — подытожил генерал. — А Нарнир не пожалел средств.
— Деньги, какими бы они ни были, не имеют значения для стаи, — напомнил Арнин.
Шакх немного выдвинул сабли, а затем резко их задвинул. Привычка, оставшаяся у него еще со времен Моря Песка.
— Как и для горцев, волк, — надменно скривился он. — Может Нарнир посулил им артефакты или что-то еще…
— Что не имеет для нас значения, — перебила Лэтэя. — Если он смог нанять полтора десятка горцев, то явно сможет и еще больше. Тем более что пятеро из них оплаты больше не потребует.
— И время поджимает, — добавил Артеус, указывая в сторону приближающейся бури.
Там, на линии горизонта, постепенно чернело небо, а земля сливалась с воздухом в ветрах, заполненных пургой, способной не только заморозить адепта, но и буквально стесать с его костей плоть, а затем и перемолоть то, что останется.
— Если буря застанет нас в гроте, то даже Хаджару не поздоровиться, — закончил маг.
Генерал кивнул. Время, как обычно, играло не на их стороне. А до пещеры не меньше недели пути — аккурат столько же, сколько до прихода бури в этот край. Вот только время в пути — это без учета, что по их следу выдвинуться горцы.
И без того путь через Северные Горы весьма рисковое предприятие, так еще и осложнения в виде наемников…
Хаджар повернулся к магу.
— Скроешь нас, Артеус?
— На пару дней, — пожал плечами волшебник. — затем остальные маги поймут, что к чему.
— Ну хоть немного форы выиграем, — вздохнул генерал.
— Предлагаю разделиться, — поднял руку Арнин. — часть из нас отправиться в таверну, чтобы купить необходимое, а другие подождут у Ледяных Лестниц и…
— Дорогой мой блохастый, — широко, но явно наиграно, улыбнулся Шакх. — тот маленький факт, что мы заключили с тобой временный союз, не дает тебе права не то, что решать что-то за нас, а даже принимать участие в обсуждении.
— Редко это говорю, но дерьмо-кожанный прав, — буркнул гном и пригладил усы.
Лэтэя сдержанно кивнула.
Хаджар же с магом переглянулись.
— Если мы заявимся вшестером в “Безумца”, — начал Артеус. — то даже наличие морока не поможет. В конце концов он лишь делает нас несущественными для наблюдателей, а не стирает нас из реальности. Но шестеро адептов, закупающих артефакты и провиант для путешествия вглубь гор… это все равно, что зайти сейчас в таверну и вовсе и без прикрытия.
