– Вы все выглядите очень воодушевленными, – заметила Стелла. – Ой, и Бек здесь.
– Если бы он не завоевал премию герцога Эдинбургского, его точно бы смыло в отверстие ванны, – съязвил Декстер.
– Иди на фиг. Я просто был очень стройным.
Стелла рассмеялась, и мне вдруг захотелось раздеться, чтобы заставить замолчать тех, кто подтрунивал надо мной. Я по-прежнему был худощавым, но в отличие от себя четырнадцатилетнего сейчас мог похвастаться мускулистым и рельефным телом. И хотя я не выбирался в походы на природу так часто, как хотелось бы, зато исправно посещал спортзал.
– Что еще мне надо знать про этого парня? – спросила Стелла.
– Он до ужаса честолюбив, – сказал Тристан.
– И это ты мне говоришь? – Он точно меня подкалывал. Тристан был одним из самых честолюбивых людей на планете и не любил проигрывать.
– А мы не обо мне говорим, – ответил тот. – Мы тебя обсуждаем.
– Мы все честолюбивы, – сказал я. Никто из нас не стал бы этого оспаривать. Как и то, что в любую минуту пожертвуем всем ради любого из нас.
Отец Габриэла умер, когда мне было семнадцать, и я добирался до него с тремя железнодорожными пересадками и прошел еще семь миль пешком, чтобы попасть на похороны.
Два года назад, когда бойфренд сестры Тристана избил ее, Джошуа выследил его в Сети, опустошил его банковский счет, разрушил его кредитный рейтинг и привлек к уголовной ответственности за нападение при отягчающих обстоятельствах.
Когда я купил мою первую, весьма захламленную квартиру в Хэкни, все пятеро пришли ко мне и помогли очистить и отремонтировать ее.
Мы были настоящими братьями. Я давно уже понял, что семейное родство определяется не по крови, а по тому, что людям пришлось пережить вместе.
– Ну, хорошо, а какие у него сейчас привычки? – спросила Стелла.
– Если честно, у него не очень ладились отношения с женщинами, – заявил Джошуа. – А в остальном он очень порядочный парень.
– А поподробнее по поводу его отношений с женщинами? – спросила Стелла.
– Женщины – не главное в моей жизни, – ответил я, прежде чем кто-нибудь не сболтнул лишнего, от чего мне было бы трудно отмазаться. – Поэтому я могу быть к ним не очень внимательным.
– А у тебя были с кем-нибудь серьезные отношения? – спросила она.
– Серьезные отношения? – фыркнул Декстер.
– Я для этого слишком много работаю, – пробормотал я.
– Как я уже неоднократно говорил тебе, дружище, тебе не придется делать усилие над собой, когда ты встретишь правильную женщину. Но до того момента притворные отношения – это именно то, что надо. Стелла, не давайте ему расслабиться, – произнес Декстер.
– Так, значит, это своего рода уик-энд с погружением – для тренировки, так сказать, вашей поездки на свадьбу? – спросил Джошуа. – Полагаю, сейчас надо выложиться на все сто, прежде чем ты отправишься в Нью-Йорк на следующей неделе.
Черт, я ведь совсем забыл, что на следующую неделю у меня намечена эта деловая поездка. Стелле это точно не понравится.
– Тебе придется уехать? – спросила она. – Надолго?
– Все путешествие займет дней десять. Я проведу еще пару дней в Чикаго, но планирую уехать не раньше четверга.
– А ты не можешь все это отменить? Нам же надо готовиться к свадьбе. Мне не хотелось бы выставить себя полной дурой перед друзьями и знакомыми.
Черт, мне уже казалось, что я смог завоевать доверие Стеллы, пока не всплыла эта поездка. Она расслабилась, и я даже начал наслаждаться ее компанией. Отношения между нами явно потеплели.
– Я не могу ничего отменить. Все эти встречи назначены несколько месяцев назад. Но не волнуйся, все будет прекрасно. Я чувствую, что ты знаешь меня уже лучше, чем моя собственная мама. – На встрече в Чикаго должно обсуждаться мое возможное участие в преобразовании старого отеля в фешенебельный многоквартирный дом. Этот проект мог оказаться чрезвычайно выгодным. И мне хотелось диверсифицировать свою деятельность и слегка расправить крылья.
Стелла поставила бокал на стол и откинулась на спинку стула, выглядя при этом так, словно над ее головой собрались темные тучи. Уголки ее губ опустились, брови сошлись над переносицей.
– Я серьезно, Бек. Карен ведь ни перед чем не остановится, чтобы поставить меня в неловкое положение. А я думаю, что не смогу это вынести. Я уже достаточно претерпела унижений, на всю оставшуюся жизнь хватит. Сам факт присутствия на свадьбе уже достаточное для меня испытание.
– Унижений? Что ты имеешь в виду?
Глаза ее вдруг наполнились слезами, а это было последнее, чего я мог ожидать. Несмотря на ее заявление, что они с Карен были близкими подругами, картина вырисовывалась совсем противоположная. Но почему она считала присутствие на этой свадьбе таким жутким испытанием? Я не решился спрашивать, опасаясь расстроить ее еще сильнее.
– А ты не могла бы поехать со мной в Америку? – предложил я.
– Что за глупости? Я не могу тащиться за тобой в Нью-Йорк. Особенно если учесть, что мне придется отпрашиваться с работы на неделю на эти свадебные торжества.
– Тогда подавай заявление об уходе. Ты же все равно не сможешь совмещать эту работу с дизайном интерьеров в моем проекте. – Боже, что я делаю? Мне не стоило подстрекать ее бросать работу в рекрутинговом агентстве. Мне-то гораздо лучше, если она сама поймет, что не сможет заниматься двумя делами одновременно и откажется от участия в моем проекте.
– Я подумаю. – Она постучала пальцами по краю бокала. Голос ее звучал не слишком уверенно. – А ты все же должен отменить поездку.
– Это совершенно невозможно. Но я все время буду на связи. Можем использовать FaceTime. Но отменять ничего не буду. И точка.
– Разве я не упоминал, что Бек ужасно упрямый? – спросил Джошуа.
– Иди на фиг, – парировал я. – Ты бы на моем месте тоже не стал ничего отменять. И главное, в этом нет никакой необходимости. – На самом деле, отправляться в США, когда Стелла в таком нервозном состоянии, – не лучшая идея, но мне нужно сдержать данное партнерам слово, поэтому я буду ей постоянно звонить, отвечать на вопросы, задавать свои. Все будет прекрасно.
– Полагаю, как ты и сказал, я могу еще подождать и посмотреть, насколько уверенно буду себя чувствовать, а если пойму, что мы не готовы к встрече с Мэттом и Карен, скажу, что заболела.
– Обещаю, мы прекрасно к этому подготовимся. – Стелла должна знать обо мне самое главное – я никогда не даю обещаний, которые не могу выполнить.
Глава 13. Стелла
Я собиралась использовать время, пока Бек будет в Нью-Йорке, чтобы подготовиться наилучшим образом к предстоящему испытанию. В конце концов, он же не на необитаемом острове, где нет мобильного телефона. После прогулки по кварталу Севен-Дайелс, как всегда в обеденное время кишащему людьми, я бросила коробочку с салатом на письменный стол и вытащила свой смартфон. В Нью-Йорке восемь утра. Бек должен быть уже в состоянии ответить на несколько вопросов.
