– Две минуты на сборы и едем дальше! – Жестко скомандовал Хорри, запрыгнув на коня.
Демонологи, побросав прежние дела, спешно оседлали коней. Отстающих командир бодро поторапливал:
– Быстрей, быстрей! Это вам не чаек на балкончике попивать. Быстрей, быстрей!
Мне было жаль отстающих, бедняги судорожно хватали вещи друг друга, путаясь и запинаясь. Приказы командира их не ускоряли, а скорее наоборот привносили хаос в действия. И снова быстрая езда, уносящая в размышления. Аверус за время поездки не сказал ни слова, напряженно ожидая чего-то. Бриван также был не многословен и необыкновенно хмур.
– ЭЭЭЭЭ, стоп! Прррр, – Крикнул Хорри, удерживая своего возмущенного коня.
Остановка была резкой. Часть задумавшихся всадников налетели на остановившуюся группку и началась суматоха. Кто-то упал, кони фырчали, высказывая свое недовольство, бесы и демоны злобно скалились друг на друга, а их хозяева переругивались, залпом выкрикивая все ругательства, которые знали.
– Молчать!
Порядок воцарился сразу же. Раздраженные демонологи взяли себя в руки и обратили внимание на командира.
– Дальше едим медленно, не хватало еще своих на уши поднять, да к бою приготовить. Как доберемся – рта не раскрывать, да не разбегаться. Мы здесь проездом.
Короткий инструктаж озадачил меня и остальных новобранцев и зародил тревогу. Радушного приема мало кто ждал, но нелепо погибнуть от рук демонологов, не добравшись до границы – не хотел никто. Разбившись по группкам, мы размеренно плелись по тропам. Время от времени нам стали попадаться покалеченные временем, одинокие домишки. Аверус сначала озадаченно разглядывал оставленные земли, а затем ловко накинул капюшон. Я последовала его примеру.
– В институте ты назвал Кроху – приятелем. Ты знал его хозяина?
Плотная ткань скрывала лицо демона, но я была готова поклясться – он усмехнулся.
– Кроха. Не думал, что одного из самых задиристых и пакостливых бесов можно назвать Кроха. – И немного помолчав, добавил. – Да, знал.
– Почему от него отказались? Это было жестоко.
– Она сделала выбор.
Аверус замолчал. Да и мне продолжать этот разговор не хотелось. Впереди показалась деревушка, которая привнесла оживление в ряды демонологов. Усталость брала верх и подгоняла вперед к долгожданному отдыху.
Деревушка была заброшена и, видимо, давно. Покосившиеся домики все ближе жались к земле, а некогда ухоженные огороды – поросли сплошным сорняком. Вытоптанная дорога петляла по улочкам и вела нас к запертым воротам. Командир выругался и настойчиво постучал.
– Кто? – лениво поинтересовался, показавшийся в смотровом окошке демонолог.
– Открывай ворота! По распоряжению господина Джилюса прибыли.
Сказанное не произвело должного впечатления, а потому мужчина не двинулся с места. Резко захлопнул затвор, мужчина отгородился неприступными воротами, давая понять, что не настроен на диалог.
– Ты что, оглох что ли? Сказано – открывай! Приказ господина Джилюса!
Побагровевший Хорри со всей силы долбил по изумительно крепким доскам.
– Не велено пускать – припасов нет. Можем лишь благословить ваш путь дальше.
Наступила тишина. Невидимый шутник вероятно был очень доволен и, даже пару раз хихикнув, затих. Призванные суматошно оглядывались по сторонам в поисках заветного места для отдыха.
– Ты что, падаль ожившая, шутить изволишь? Что ж, посмотрю, как ты пошутишь, когда подопечный госпожи Велины нас нагонит и застанет в сгнивающих лачугах под стенами родового дома Ланиеэров.
Затвор смотрового окошка звучно отворился. Демонолог подозрительно уставился на закипающего от злости командира, стараясь понять, говорит ли он правду или наспех придумал это. Гляделки длились недолго и скоро скрипнули засовы, открывая нам путь. Все заволновались и ожили, торопясь насладиться горячей едой.
Кто-то резко дернул меня, вырвав из общего потока. Знакомая мне троица заботливо преградила путь.
– Тебе туда нельзя. – Уверенно буркнул Шириан.
Я молча скривилась, стараясь отмахнуться от настойчивого совета. Сделала шаг в сторону и тут же была вновь окружена.
– Мы не козни тебе строим, а предупредить пытаемся.
Скорд был, пожалуй, самым несдержанным и резким среди друзей, но сейчас даже он был обеспокоен. Я внимательно изучила троицу и с невероятной легкостью решила довериться.
– Иврид проведет вас к лесной тропе. И да, вам следует поторопиться.
Скорд и Шириан намеренно грубо стали продвигаться к воротам, устаивая тут и там потасовки, дав нам время скрыться. Ирвид ловко маневрировал среди образовавшейся суматохи. Выбравшись из толпы, мы немного пробежались по улице и свернули на заросшую тропинку, спрятанную среди домов.
– Почему мне нельзя было войти? – Наконец осмелилась заговорить я.
– Он тебя ищет. – Кинул через плечо проводник, прочищая дорогу.
Я остановилась.
– Кто ищет?
– ООО, сейчас что ли? Пойдем уже, не стойте там, нам торопиться надо.
Он растеряно метался по тропинке, кидая взгляд в сторону ворот.
– Кто?
– Да, Джилюс тебя ищет, знает он все, вот и прикрывает, как нас прикрывал. Только вот дело у него к тебе есть, раз ищет. А дела с ним иметь не советую – слишком опасно, и требует много. Не узнали мы, что поручить собрался, но люди его за нами следовали, видать сильно ты ему нужна.
– Почему помогаете?
– Так сама подумай, тебя лучше в союзниках иметь, а не воевать против. А за спасение надеемся на благодарность.
Иврид в смятении топтался на месте, стараясь отогнать мысли о голодной ночевке в лесу.
– Иди к воротам, дальше мы сами.
Лицо парнишки озарила благодарная улыбка и коротко попрощавшись, он умчался к воротам. Мы же продолжили путь по зарослям. Тропа уводила в лес, огибала территорию старшего дома и через поля вела нас прочь от долгожданного отдыха. Мы шли пешком и от того становилось грустно: большая часть припасов и необходимых вещей остались где-то позади. Холодный вечерний полумрак заставлял зажигать огни на воротах, да разводить костры, попутно закидывая в котелок что-то съестное. Но все это было за стенами родового дома, который мы спешили обойти стороной.
Шли долго и быстро. Ноги болели, а желудок настойчиво требовал еды. Я шла, не разбирая дороги, спотыкаясь и утопая в зарослях. Бриван чувствовал себя лучше, однако также заметно выбился из сил. Только Аверус уверенно топтал нам дорогу, временами сильно отдаляясь.
