Вечером того же дня Грей приказал камердинеру упаковать свои вещи.
— Положи все самое необходимое. Дорогие мундиры не укладывай, только амуницию сержанта полиции. И вещей дорогих тоже не клади. Могут не поверить, что я простой сержант. А вот золотых монет клади побольше.
Граф готовился к отъезду с особой тщательностью. Командировка предстояла длительная и скорее всего опасная. Отдал последние распоряжения и инструкции управляющему. Зашел к отцу.
— Опять уезжаешь? — Спросил тот, попивая вино из серебряного бокала.
— Да отец. Сегодня получил новое назначение. — Граф сел в кресло напротив отца.
За последнее время тот сильно сдал, как-то сразу одряхлел, осунулся. Глубокие морщины пролегли вокруг глаз и рта. Граф с горечью осознал, что возможно старик не дождется его возвращения. После побега жены старый граф так и не женился, обозлившись на весь женский род. Даже любовниц граф не заводил, предпочитая пользоваться услугами ночных бабочек, которых время от времени привозил ему камердинер. Отношения деньги — товар его вполне устраивали. И сына воспитывал также.
— Надолго? — Спросил старик.
— Скорее всего, да. Дело очень сложное займет много времени. Возможно несколько месяцев.
— Я вряд ли дождусь тебя сынок. — С сожалением сказал граф. — Но я стар и пожил на своем веку достаточно. Единственно о чем я сейчас жалею, что вложил в твою душу яд.
— Давай не будем об этом, отец.
— Нет. Я должен тебе это сказать. Возможно, видимся в последний раз. Прости меня сын. Я поступил слишком эгоистично по отношению к тебе. Поэтому ты так несчастен.
— Отец! — Воскликнул Грей. — Тебе не за что извиняться. Ты был абсолютно прав. Я сам убедился в этом и ничуть не жалею о выбранном мною пути.
— Но тебе нужен наследник! Тебе уже тридцать пять, а ты все еще не женат. Я, например, очень горжусь, что у меня есть такой сын как ты. А кем будешь гордиться ты?
Граф Грей отмахнулся от слов отца.
— И в чем проблема? Когда придет время, женюсь на какой-нибудь девице из старинного рода и заделаю наследников.
— А как же любовь? — Тихо спросил старый граф.
— Много счастья принесла тебе твоя любовь отец?
— Ты жесток, сын. Но это я виноват в том, что ты вырос таким. Не повторяй моих ошибок Грей.
Они немного помолчали. Потом распрощавшись с отцом, граф поехал на ужин в императорский дворец.
Глава 2
Утренние лучи солнца скользнули по мозаичному полу, осветив всё вокруг радужным цветом. В открытые окна проникал лёгкий ветерок, играл тканями балдахина. На широкой постели утопая в мягких подушках и одеялах спала девушка. Солнечный зайчик скользнул со стены прямо на неё, осветил милое личико с длинными ресницами. Веки девушки затрепетали и она сладко потянулась. Улыбнулась новому дню, пробуждаясь от сладких грез. Вставать ей совсем не хотелось и чтобы продлить сон, девушка повернулась на другой бок. Но тот уже убежал от неё. Повалявшись и понежившись в постели ещё немного, она встала. Подхватив чистое полотенце, девушка прошла в омывальню, где быстро умылась, почистила зубы порошком, расчесала волосы. Заплела волосы в косу. А волосы у неё были длинные и густые, так что коса получалась толщиной в руку. Придирчиво осмотрела себя в зеркале. Девушка была среднего роста, тоненькая как тростиночка с белой кожей, покрытой золотистым загаром. Она была обладательницей миндалевидных, черных, как ночь глаз, аккуратным носиком и пухлыми алыми губами. В общем, ничего особенного, как она сама считала. Правда настоятельница монастыря, в котором девушка обучалась последние три года, всегда говорила: — Спрячь глаза, бесстыжая. Спрячь. Такими глазами только на грех наводить. — При этом, какой грех она имела ввиду, настоятельница никогда не упоминала. Так что девчушка часто доводила благочестивую женщину стреляя глазами из под опущенных ресниц. Вчера она после длительного времени вернулась домой. Тётушка на радостях наготовила разных сладостей и вкусностей.
— Рания, девочка моя ты проснулась? Из комнаты послышался голос тётушка Альмы.
— Да, я уже встала. — Откликнулась Рания. — Сейчас только оденусь.
Подхватив с вечера приготовленное платье голубого цвета, быстро его натянула на себя, одела шаровары в тон и мягкие туфли без каблука. Ещё разок окинула себя взглядом в зеркале и выбежала навстречу тёте. Та обняла девушку, расцеловала в щёки.
— Ах, ты моя красавица! С добрым утром, родная. — Расцеловала в щеки племянницу.
— С добрым утром, тётушка.
— Идём, дорогая, сходим в храм помолимся Богу. Вернёмся, позавтракаем. Дядя сегодня рано утром уехал по делам, есть время нам немного посплетничать, о нашем, женском.
Женщины пошли в храм, где слушали утреннюю службу, а затем вернулись домой. Тетушка Альма собрала всех подруг, своих и племянницы на женской половине дома, где они целый день ели сладости, пили сладкий шербет, танцевали танцы. Рания была рада увидеть своих подруг после долгого отсутствия. Девушки весело щебетали, расположившись подальше от взрослых. Рассказывали друг другу новости:
— Аиша в прошлом году вышла замуж за молодого мужчину с той стороны границы. Свадьба была просто потрясающая! Такая яркая, богатая! Даже фейерверки запускали. А уж какая Аиша была красивая в своем красном платье! Глаз оторвать невозможно. — Наперебой болтали подруги. — Вот и нам бы так повезло!
— Как так из-за границы? — Удивилась Рания. — Разве стена не разделяет нас от Армерии?
— Ах, ты же нечего не знаешь! Твой дядя Аман добился торговли с приграничными районами Армерии. Теперь два раза в год караваны с товарами приходят в Аскон, на ярмарку.
— Аиша там и познакомилась со своим мужем? — Предположила Рания.
— Нет, что ты! Мужа ей выбрал твой дядя. Теперь, чтобы укрепить торговые связи, во время ярмарки проводят свадьбы. Невеста с нашей стороны, жених с той стороны. Уже шесть девушек вышли замуж за армерийских мужчин.
— Наверное, это жутко страшно выйти замуж за иностранца. Уехать из родного дома и больше не иметь возможности общаться с родными.
Девушки еще долго обсуждали прошедшие свадьбы. Делились местными сплетнями.
К вечеру, когда гости разошлись, раскрасневшаяся от щербета тётушка, глядя на свою племянницу вдруг сказала:
— Какая же ты выросла красавица, Рания! Тебе уже восемнадцать пора и замуж выходить.
— Замуж? Нет, тётушка замуж я пока не хочу.
— Кто нас женщин, когда спрашивал. — Грустно произнесла женщина. — Захочет отец и выдаст. Рания внимательно посмотрела на тётушку.
— Вы меня замуж хотите выдать?
Альма поняла, что сболтнула лишнего. Прикусила нижнюю губу.
— Я думаю, что дядя уже сговорился о тебе.
— С кем?
