Но поехал я не к Ваське, а сначала завернул домой. Во-первых, предупредить тетю, хотя Максутов и говорил, что лично заедет. Во-вторых, прихватить кое-что с собой, уже купленное заранее. Была у меня идея расположить к себе не только Ситникова, но и остальных самарцев. В том числе ребятишек-недомов.
Заодно надел новый мундир, который пылился в шкафу. Приладил саблю, только теперь поняв, как же был удобен кортик. Но форму надеть нужно, чтобы Ситников видел заметил мое повышение. Все ж разница между портупей-юнкером и подпоручиком весома. Не без удовольствия покрасовался перед зеркалом, и только потом двинулся к кьярду.
— Далече собрался? — спросил Миша Хромой.
— Порядочно. Тысяча триста верст за сколько кьярд пройдет?
— Смотря какой кьярд, смотря в каком настрое будет, — уклончиво ответил Миша. — Не меньше шести часов. И то, думаю, придется останавливаться, чтобы не загнать животину.
Он помолчал, после чего добавил.
— В Петербург, стало быть, собрался?
— Угу, — напрягся я, готовый к череде вопросов. Однако конюх не стал меня пытать.
— Я тебе несколько связок кроликов дам, — тяжело вздохнул Миша. — Ежели заметишь, что кьярд дрожать начинает или хрипеть, сажай его сразу, значит, силенок мало. И вообще, следи за ним. Животина хоть и своенравная, однако ж забавная. Свой характер имеет. Жалко будет потерять.
Спустя четверть часа запряженный и нагруженный связками мяса Васька уже рыл копытом землю на территории моего завода. В вечерний час здесь никого не было, поэтому мы не рисковали нарваться на свидетелей. Я тяжело вздохнул, поставил саквояж на землю и достал из заполненного доверху вещевого мешка Перчатку. Ну что, погнали.
Артефакт будто изголодался по силе. По крайней мере, дар хлынул даже чересчур проворно, намного быстрее, чем я ожидал. Потому помимо заметного лоскута, который я разглядел сразу, неподалеку появился еще один, будто бы совсем прозрачный. Подцепить его не удалось, видимо, я слишком мало влил сил в Перчатку. Хотя, скорее даже наоборот, если бы заполнил Перчатку умеренно, то его бы просто не заметил. Получается, я могу проникнуть в изначальный, нулевой мир, даже отсюда. Все дело в количестве потраченного дара. Хорошо, будем иметь в виду.
— Василий, чего стоишь, идем радовать самарцев.
Ровная площадка завода сменилась густой рощей. К тому же в мире магов накрапывал мелкий дождь. Пришлось наколдовать себе защиту, после чего оседлать Ваську.
— Ты, мой хороший, давай, сразу не выкладывайся, а иди в энергосберегающем режиме. Путь предстоит долгий. Понял?
— Предельно яс-с-сно, — прошипел кьярд.
Правда, в следующее мгновение он помчался так, что я чуть не свалился, вместе с саквояжем. Ну да, даже бодрым галопом Васька двигался намного быстрее, чем самый резвый скакун. А поскольку местность он уже разглядел сверху, то знал, куда и как предстоит направляться.
Прошло несколько минут, и мы выскочили к южным воротам крепости, где кьярд благоразумно остановился на проплешине между лесом и стеной, и стал выгарцовывать какой-то только ему знакомый танец. К чести стражи, нас заметили почти сразу. Хотя, с другой стороны, иначе и быть не могло. Близорукие и невнимательные здесь долго не жили. Естественный отбор, что называется, в действии.
На мгновение мою грудь обжег кулон, и я против своей воли молниеносно поднял руку вверх, призывая ко вниманию.
— Братцы, это я! Ирмер-Куликов!
— Гляди, и правда! — послышался голос.
— Так я говорю тебе, кьярд, а ты — тварь, тварь.
— Погоди, Благородие, щас откроем.
Стража, конечно, слукавила. Стука деревянного засова и скрипа воротных петель мне пришлось ждать почти десять минут. Не будь Сферы Неприятия, ожидание стало бы совсем неприятным. А так лишь затекло запястье руки, которой я придерживал тяжелый саквояж.
Зато когда открыли ворота, встречали меня не только самарские стражники, но и сам генерал-губернатор.
— Вернулся! — будто бы пытался уверить сам себя Ситников. — Гляди, и правда вернулся.
— Я же обещал.
Я завел Ваську внутрь, но даже не успел поставить саквояж, как меня заключили в крепкие объятья. Да, совсем забыл об особенности генерал-губернатора пытать симпатичных ему людей борцовской формой физической близости.
— Смотри-ка, — наконец заметил мою новую одежду Ситников. Тут же, не стесняясь, расстегнул шинель и стал рассматривать ее в свете горящих факелов пристальнее. — Подпоручик. Когда только успел? Хотя погоди, тебе, поди, за спасение Самары его дали?
— Нет, за былые заслуги, — ответил я. — Да и не мне одному.
— Ну, зная твой характер, поверю на слово. Пойдем, пойдем, сейчас стол накроем. Эх, Николай, обрадовал ты меня.
— Я артефакты принес, — попытался я открыть саквояж. — Как и обещал.
— И что, нам такими делами в потемках заниматься? — усмехнулся Ситников. — Пойдём, говорю.
— Хорошо, сейчас пойдем. Только мне нужна еще одна минута.
Я с трудом скинул набитый вещевой мешок и подозвал стоящих в стороне недомов чуть младше себя. Вот, вроде, интернета здесь нет, а слухи распространяются быстрее, чем в нашем мире. В краткий миг новость о моем появлении всполошила весь город. И пока мы с Ситниковым говорили, сюда стали стекаться жители Самары.
— В футбол играете?
— Это че еще такое? — спросил один из них, самый чумазый.
— Когда две команды пытаются забить мяч в ворота. Побеждает тот, кто забьет больше.
— А, в шалыгу-то? — усмехнулся другой простолюдин. — Ножной мяч, по-нашему. Редко. Этих самых мячей мало. Больше в лапту.
— Ну, теперь — вот вам мячи. И перчатки. Это вратарям. Тем, кто ловить будет.
— А чего делать надо? — недоверчиво посмотрел на меня чумазый.
— Ничего. Это, как бы сказать, жест доброй воли. Я просто футболист. Когда будет время, и вас играть научу. Смотрите.
Я поддел мяч ногой, легко почеканил, закинул на спину, а после подсел и несколько раз набил головой.
— Во дает, — искренне восхитился третий. — Как из цирка.
— Ладно, разбирайте спортинвентарь. Только не драться, и чтобы все общее было. Потом проверю.
Ситников терпеливо дождался, пока я закончу заниматься популяризацией самого доступного вида спорта, после чего покачал головой.
— Зря ты это, Николай. Вижу, что от всего сердца, но зря.
— Почему же?
— Простой народ, он, как бы тебе сказать, своеобразный. Его только пряниками кормить нельзя. Осоловеет, обнаглеет, слушаться перестанет.
— Так что же делать? Не помогать?
— Почему? Помогать. Но не каждый раз. Только если видишь, что действительно нужно. И если сами попросят. Это наиболее важно. Иначе привыкнут. Будут считать, что так и должно быть. А ежели перестанешь, такого дерьма наешься… Ну да ладно, у тебя еще все впереди. Пойдем, отужинаем.
