— А за что? Поколотить кого надо или прочее дурное провернуть? Вашблагородие, на убийство я не пойду, маменьке обещал. Мне нельзя на каторгу.
— От тебя требуется при атаках убегать за спину защитников, а с фланга навешивать в центр штрафной. А при обороне опускаться ниже, до линии офсайда. Да перестаньте вы на меня смотреть так. Померьте все, подошло ли по размерам. Сегодня сыграем в форме, чтобы вы просто хоть немного к ней привыкли. И к друг другу. Да, блин. Это все бесплатно. И требовать я от вас ничего не буду!
Я покосился на жандармов, которые неодобрительно ухмылялись. Видимо, тоже считали меня блаженным. Учитывая состояние банковского счета, они были недалеки от истины.
Но что несомненно радовало — общая расслабленность моих надсмотрщиков. Так всегда бывает. После взбучки первое время ты стараешься изо всех сил, но потом включается режим энергосбережения. А зачем, спрашивается, стараться, если можно прикладывать меньше усилий с тем же результатом? Вот и теперь было нечто подобное.
— Ну что, нашел? — спросил я, когда Ефим оказался рядом.
— Ага, Тимоха, сын кухарки из дома Облонских.
— Фима, мне не родословная его нужна.
— Да все подходит. Рост, телосложение, цвет волос. Даже лицом немного похож.
— Хорошо, — сказал я и добавил уже громче. — Так, сегодня у нас игровая тренировка.
Мои слова встретили радостным криком. Ну кто бы сомневался.
— Все переодеваемся в форму и делимся! Я в центре защиты.
Переоблачившись, я подошел к щербатому.
— Этот Тимоха хоть играть умеет?
— Ну так, — неуверенно протянул он.
— Ты в чужой команде нападающий, поэтому до меня мяч не должен доходить. Отдавай пасы назад, упирайся в других игроков, теряй мяч, понял?
— Понял, — со вздохом сказал Ефим.
Через минут пять, когда счастливые пацаны, хвастающиеся перед собой новой формой, вышли на нашу поляну, мы начали. Если честно, нам бы манишки, потому что все игроки в белых майках и черных шортах до колен сливались друг с другом. Правда, на это и был основной расчет.
Я выждал момент, когда чужая атака дойдет до нашей штрафной, перекусил ее, выбив мяч далеко за пределы импровизированного поля, в кусты. И поднял руку.
— Виноват, сейчас принесу.
Неторопливой рысью поплелся за ним. Правда, стоило оказаться в кустах, как я столкнулся с уже раздетым и мерзнущим парнем, держащим в руках мяч. Если честно, действительно похожим на меня. Разве что лицо погрубее, да переднего зуба не хватало. Вот тебе, Коленька, и подарок с алиэкспресса.
— Держи, — стал я быстро стягивать с себя форму. — Одевайся. Скорее, скорее. Старайся находиться поближе к остальным игрокам. И самое главное не улыбайся. Я тебя очень прошу.
А сам стал проворно облачаться в простую крестьянскую одежду. Заняло это все меньше минуты, после чего мой двойник вновь появился на поляне. Я тихонько выглянул, из-за кустов, наблюдая за жандармами. Те смотрели на «меня», о чем-то переговариваясь. Однако, когда игра продолжилась, даже отвернулись прочь. Хороши защитнички. Ну что ж, спасибо вам огромное.
Выскочив на улицу, я рванул к ближайшему извозчику, стоявшему возле края дороги.
— Куда лезешь, шельма?! — нахмурил тот под картузом кустистые брови и грозно зыркнул на меня.
— На четырнадцатую линию, к доходному Корниловой, — ткнул я ему под нос смятые деньги. — Довезешь быстро, пять рублей сверху дам.
— Ну, коли так, — недовольно ответил тот, все еще не сводя с меня подозрительного взгляда.
Но мне было все равно, что он думает о зазнавшемся пацане, которому здесь и добежать недалеко. Можно, только на извозчике быстрее. А у меня каждая минута была на счету.
До доходного дома мы и правда долетели с ветерком. Я ловко соскочил с козел, махнул на прощанье извозчику и забежал в парадную. Подождал немного, высунулся наружу, а после вышел и сам, деловитым шагом направившись к интересующему меня дому. И лишь на мгновение замер перед знакомой обшарпанной дверью.
Нет, сомневаться уже поздно. Раньше надо было этим заниматься. Я коротко постучал и собрался подолгу ждать, глядя на косящихся прохожих. Видимо, к Будочнику и просто в гости никто не захаживал.
Однако дверь открылась довольно скоро. Мне показалось, что прошло не больше семи-восьми ударов сердца. На этот раз хозяин не стал затаскивать меня внутрь. Лишь из темноты прозвучал его довольный певучий голос.
— Заходи, лицеист. Я знал, что ты придешь.
Я стиснул зубы. Знал он, видите ли. Впрочем, я шагнул внутрь, вновь окунувшись в знакомые и вместе с тем неприятные запахи. На сей раз Будочник не повел меня в комнату, мы так и остались стоять в коридоре. Он лишь скрестил руки на груди и с интересом поглядывал на меня.
— Бегаешь, бегаешь, лицеист, но они все равно догонят, — с усмешкой промурлыкал он.
— Я тут не за тем, чтобы слушать очередные бредни, — отрубил я и сам поразился, откуда только храбрость взяла. — Я согласен. Согласен передать часть своего дара, чтобы ты научил меня пользоваться.
И на «ты» перешел. Видимо, в крови еще бурлил адреналин. Впрочем, таким я себе нравился гораздо больше.
— Грозный лицеист, почти как Ирмер, только не Ирмер. Но грозный, грозный, — торопливо пробормотал хозяин. — Значит, ты готов?
— Не был бы готов, не пришел.
— Хорошо. Будочник рад. Но Будочник должен предупредить. Когда мы начнем, обратного пути не будет. Нельзя оставить штаны сухими, если вошел в реку. Будочник проверял.
Я несколько раз тяжело вздохнул и все же кивнул.
— Будочник сделает тебя сильнее. Очистит от грязи все твои каналы, уберет замки на ржавых засовах, научит всему, чему ты захочешь научиться, — при этих словах он постучал мне по лбу грязным ногтем. — А ты отдашь мне часть того дара, что в тебе сейчас. Согласен?
— Согласен, — еле справился я с комком в горле.
— Тогда по рукам, — торопливо протянул он мне свою руку, похожую на когтистую лапу хищной птицы.
А я, недолго думая, пожал ее. Поздно отступать, слишком поздно. И бог с ним, пусть я буду не таким сильным, но магом, чем нулевкой в мире, где мне постоянно угрожает опасность.
Жгучая боль пронзила грудь, словно к ней приложили раскаленное железо. Колени задрожали, а коридор вокруг поплыл передо мной. Казалось, еще мгновение и я потерял бы сознание. Но Будочник схватил меня за плечо, словно возвращая в реальность. И я вернулся.
— Пряный дар, пряный, со вкусом корицы, — чмокал он губами. — Но есть в нем что-то еще. Очень странное.
— Вы… вы уже? — спросил я заплетающимся языком.
— А чего ждать, лицеист? — усмехнулся Будочник. — Ты молодец. Умный и честный. Пусть и немного глупый. Но Будочник не будет пользоваться твоей наивностью. Будочник исполнит свою часть сделки. Но не сейчас. Тебе надо идти, лицеист.
