…Хорошо, что Аллегри малость вправила ему мозги.
— Мхахаха! Думаешь остановить великую Кардею таким жалким фокусом? — рассмеялась коротышка. — Сейчас я развею твои заблуждения! Отведай мой сильнейший удар!
Поверившая в свои силы богиня рухнула на голову дракона и от души заехала по увеличившимся в размерах и толщине защитным пластинам. Вот только на этот раз ящер даже не шелохнулся.
— Э?.. — растерянно пискнула она.
— ВОТ И ВСЁ, — довольно рыкнул дракон.
То, что произошло дальше, я осознал не сразу. Поначалу мне показалось, что под драконом что-то взорвалось, подбросив его вверх. Миг спустя я понял, что никакого взрыва не было — просто Гардалаг за какую-то секунду вырастил под собой небольшую скалу, использовав её как импровизированный лифт. А ещё миг спустя его огромная пасть захлопнулась прямо на замешкавшейся Кардее.
— Вот и всё… — пробормотал я, почему-то испытав некоторое разочарование.
Не то что бы я в тайне болел за мелкую богиню, но всё случилось как-то уж больно быстро.
— Ещё нет, — хмыкнула Аллегри. — Вон, смотр…
— ГРРРЯЯЯЯЯ!!!
Отчаянный вопль Кардеи, прокатившийся по окрестностям, звучал чисто и ясно, совершенно не походя на звук, который мог бы исходить от феи, оказавшейся в глубине драконьей глотки или просто захлопнувшейся пасти.
Скала быстро осела, опуская Гардалага вниз, и после этого я увидел, что его пасть не сомкнулась до конца, сдерживаемая покрасневшей от натуги и пыхтящей Кардеей, упёршейся руками и ногами в огромные зубы ящера.
— ААВАЙСА УЭ — невнятно прорычал дракон, замотав башкой во все стороны.
— Вот ещё! — крикнула в ответ богиня. — Не нашлось ещё никого, кто смог бы сожрать великую Кардею! И это точно будешь не… Ааааа! Фу! Слюни! Слюни подбери! Буэхмфпмфп…
Челюсти дракона звонко клацнули друг о друга, потеряв сопротивление. А сама фея, видимо, избежавшая ловушки не без помощи хлынувших из пасти слюней, неуклюже отлетела в сторону, старательно пытаясь отряхнуться от липкой жижи.
— А НУ СТОЙ! — взревел Гардалаг.
— Ни за что! — завопила коротышка и изо всех сил бросилась прочь.
Поняв, что добыча от него ускользнула, дракон возмущённо зарокотал и, всколыхнув пласт земли под лапами, двинулся за Кардеей. Спустя минуту оба скрылись вдали, оставляя за собой лишь чёрный след из перекопанной земли посреди цветочного моря.
Наступила непривычная и немного даже гнетущая тишина, изредка нарушаемая лёгкими порывами ветра, доносящими отголоски далёкого рычания и воплей.
— Так что ты там говорила про её магию? — вспомнив, спросил я Эрешкигаль.
— Я слышала краем уха о том, что Кардея не использует свои силы против живых, — задумчиво ответила Эри, лениво следя за тёмным пятном на горизонте. — Не вдавалась в подробности, почему так, но скорее всего это связано с её обетом оберегать детей от разной нечисти.
— Детей?.. — я озадаченно пошкрябал в затылке. — Разве её силы не относятся к ко всяким э… дверным петлям и крючкам?
И причём тут вообще нечисть? Что-то я ничего не понимаю. Как это всё связано?
Прояснить ситуацию вызвалась Аллегри:
— Божественная сила порой рождается довольно причудливым образом. Многие смертные думают, что боги способны на что-то, потому что рождены с определённой силой. Но на деле они обретают эти силы именно ради того, чтобы что-то сделать. Причина перепутана со следствием, — девушка красноречиво повертела пальцем в воздухе. — Кардея получила силу запирать и отпирать не для того, чтобы открывать или закрывать проходы, а чтобы иметь возможность ограждать детей от зла, что окажется у них на пороге. То, что благодаря этому она получила возможность отпирать и запирать что угодно, уже просто побочный эффект.
Сказать по правде, в таком ключе я размышлять не пробовал. И подобная перспектива порождала ряд новых вопросов. Что привело к тому, что Аллегри получила силу Случайности? Наверняка ведь отшутится. А сила Смерти у Эри? …Даже не хочу спрашивать. Крепкий сон дороже.
— Погоди, если она сильна против нечисти, почему не сладила против той каракатицы? — озвучил я внезапно вспыхнувший в голове вопрос.
— А с чего ты взял, что Шай’Дурга нечисть? — удивлённо приподняла бровь Легри. — Только из-за тентаклей? Ну и не забывай, что Кардея объективно одна из слабейших в мире богов. Так что её потолок — это откручивать головы вампирам или ещё какой ерунде из миров смертных. Ладно, хватит об этой коротышке. Нотан… — её взгляд вдруг стал очень серьёзным. — Ты готов вернуться в Тельвар?
— У тебя действительно хватит сил? — почти машинально спросил я.
Мне всё ещё немного не верилось, что я и правда могу взять и наконец вернуться домой. Сколько времени прошло со дня моей смерти? Больше месяца… Полтора? Два? Я совсем потерял счёт дням, ибо следить тут за ними крайне проблематично. И мысль о том, что придётся расстаться с Аллегри, немного печалила. Проводить с ней время было весело, да и к миру богов я начал привыкать. Но хорошего должно быть помаленьку — загробный отпуск и без того сильно затянулся. Пора возвращаться к друзьям и близким.
— Не только хватит, но ещё и останется на какой-нибудь…
Богиню прервал мощный земляной взрыв, раздавшийся где-то неподалёку, а после него Эрешкигаль, продолжавшая следить за Гардалагом и Кардеей, лаконично заявила:
— Возвращаются.
Глянув в ту сторону, мы увидели, что беглянка и её преследователь, сделав петлю вдали, стремительно возвращаются к нам, не выказывая намерений свернуть и изменить курс.
— ГДЕ ЖЕ ТВОИ ХВАЛЁНЫЕ УДАРЫ, КОРОТЫШКА?! — ревел дракон. — ОБЕРНИСЬ И ПОКАЖИ ИХ ГАРДАЛАГУ!
— Нееет! Изыди прочь, слюнявый! — отчаянно взвыла фея и рванула прямиком в мою сторону. — Праволевый! Защити свою госпожу!
Я нервно дёрнулся, ибо участвовать во всём этом точно не имел никакого желания, но фея оказалась слишком быстра и уже пару мгновений спустя просвистела мимо меня, теряя лепестки от одеяния. Спряталась ли она за моей спиной или полетела дальше, я не посмотрел, ибо моим вниманием полностью завладел прущий напролом дракон, обросший бронёй из каменных валунов.
Стоявшая рядом Аллегри, глядя на него, разочарованно вздохнула и подняла руку ещё до того как я начал паниковать.
— Довольно, — бросила она и Гардалаг остановился как вкопанный, словно упершись в невидимую стену. — На этом мы, пожалуй, закончим.
Дракон возмущённо запыхтел, но возразить не решился, ограничившись раздражённым порыкиванием.
— Вот как будет дальше, Гардалаг, — продолжила Легри. — Сейчас Нотан вернёт тебя в своё пространственное хранилище и высадит где-нибудь в Тельваре, когда вернётся туда. Дальше сам решай, что будешь делать. Хочешь — помоги ему, хочешь — уйди в сторону и наблюдай. Можешь отправиться к Шарайнэ. По сути, мне плевать. Но не вздумай ему вредить. Я ясно выразилась?
