Откинувшись в кресле, девушка закинула в рот крохотный бутербродик и хмыкнула. По дороге сюда, глядя на статуи, полотна и барельефы, её неожиданно посетило ощущение, что старый порядок подходит к концу. И она лично сыграла в этом немаловажную роль. Девушка не сомневалась, что вне зависимости от того, была победа Фальта заслуженной или являлась частью плана Владыки и Богини, больше Империи не добиться прежних успехов в данной войне. Ибо Владыка Нотан, вернувшись, явно не станет сдерживаться.
Особенно если восстанет прямо из гроба в самом сердце Фиарнийской империи.
Даже если в прошлый раз Фальт победил не случайно, Нотан наверняка сделал из этого выводы и уже не позволит старику одержать верх. Кто тогда сможет его остановить? Что защитит столицу от акустического взрыва, способного уничтожить всё живое на своём пути?
Гвардия?
Экспериментальные солдаты?
Мольбы о пощаде?
Всё это полная чушь. Одно заклинание и в этом городе не останется ничего живого. Империя просто перестанет существовать. Да, её остатки ещё попытаются посопротивляться, но лишившись железной руки императорской семьи, быстро забудут про демонов и с головой погрузятся в увлекательный процесс передела власти, ещё больше ослабляя себя перед лицом могущественного врага.
Райда тихо рассмеялась. Её позабавила мысль о том, что огромная страна с многовековой историей может рухнуть от щелчка пальцев одного единственного человека. И сама она тоже ничего не сможет сделать, если он вернётся прямо тут. Разве что склонить голову и признать своё досрочное поражение.
И, хотя воображение рисовало яркие картины подобного развития событий, заставлявшие сердце Райды биться чаще, по здравому рассуждению этого не должно было случиться. Потому что, как казалось девушке, такой вариант попросту неинтересен Владыке. Она хорошо помнила, с каким упоением он говорил о войне. С каким восторгом рассказывал, как зажжёт всё от горизонта то горизонта, выжигая поверхность Тельвара от фиарнийцев. Он явно не относился к тем, кто ставит во главу угла сухую эффективность, предпочитая получать удовольствие от процесса. Возможно не только умопомрачительная сила, но и эта черта характера привлекла девушку во Владыке демонов.
Он не хотел лёгкой и быстрой победы. Он желал насладиться постепенным и погружающим противника в отчаяние уничтожением. А потому ей не стоило переживать о том, что он нанесёт Империи скорое и решительное поражение. У них будет ещё достаточно времени для их маленького сражения во имя любви.
Но так, как раньше, для Империи уже определённо больше не будет. В этом Райда ни капли не сомневалась. Прежняя она ещё могла бы сказать, что приложит все силы, дабы новый враг не ступил на земли фиарнийцев, но… С недавних пор вся эта шелуха перестала казаться генералу хоть сколько-то важной. Райду интересовала лишь победа или поражение. Её или его. И Империя в данном случае становилась не более чем инструментом для достижения цели. Незаменимым, но инструментом.
Без неё, без её возможностей и ресурсов сражение с Владыкой Нотаном было обречено на провал. Но и сражаться Райда будет не ради неё, а ради своих желаний. А потому Империи оставалось довольствоваться лишь этой скромной ролью.
В целом, в подобном положении вещей не находилось ничего нового. Райда всегда была эгоисткой. Просто никогда прежде цель не манила генерала столь сильно, чтобы прийти к подобному решению.
И теперь генералу оставалось лишь понять, каким станет её следующий шаг. А это зависело лишь от двух вещей. Первой были планы Императора на неё, а второй — время и место возвращения Владыки демонов.
Первое она узнает уже очень скоро. И девушка надеялась, что Владыка Нотан тоже не заставит себя долго ждать.
Дверь в комнату приоткрылась и на пороге возник секретарь:
— Госпожа генерал, время аудиенции, — сообщил он.
Райда, кивнув, встала с кресла.
— Лорд-протектор уже прибыл? — поинтересовалась она.
— Ожидает снаружи вместе с гвардейцами, госпожа генерал, — ответил секретарь.
Девушка слегка удивилась упоминанию гвардии, но всё быстро встало на свои места, стоило ей покинуть комнату ожидания. Четвёрка гвардейцев несла ящик с «трофеем», укрытый тёмно-синей тканью.
Это слегка удивило Райду. Она считала, что Фальт ещё вчера побывал на приёме у Императора и продемонстрировал ему тело Нотана. Но всё оказалось иначе.
— Доброе утро, леди Райда, — лучезарно улыбнулся ей старик. — Ваша юность по прежнему ослепительна.
— Благодарю, лорд-протектор, — вернула ему улыбку девушка. — Вы тоже неплохо выглядите для своих лет.
Старик фыркнул, но развивать пикировку в присутствии гвардейцев не стал и приглашающе взмахнул рукой, предлагая войти вместе.
— Ваше Императорское Величество, прибыли лорд-протектор Фальт и генерал Райда! — оповестил о них секретарь и отодвинулся в сторону, пропуская внутрь.
— Рады приветствовать, Ваше Императорское Величество! — хором отдали честь как Райда с Фальтом, так и гвардейцы, оказавшись в зале аудиенций.
— Рад вас видеть, проходите, — степенно кивнул седой мужчина преклонных лет, сидевший у окна в глубоком кресле.
Хотя годы оставили на его рубленом лице с крючковатым носом отпечаток в виде глубоких морщин, взгляд тёмных глаз мужчины лучился энергией и проницательностью. Рука, державшая на весу бокал вина, выглядела крепкой и никак не стариковской. Болезни и дряблость словно обходили мужчину стороной, и Райда знала, что во многом это заслуга его природного здоровья, а не усилий дворцовых докторов. Что до его одеяний, то в них не имелось ни вычурности, ни богатства украшений. Он был одет в скромный синий мундир с серебряным шитьём и эполетами, тёмные брюки, да мягкие чёрные сапоги. Однако каждый разумный гражданин Империи прекрасно знал, что во всей стране подобный мундир имел право носить лишь один человек. Император.
По заведённому порядку, Райда с Фальтом прошли немного вглубь комнаты и остановились не доходя до гостевых кресел, ожидая когда гвардейцы оставят у стены ящик с трофеем и покинут помещение.
— Друзья мои, давно не виделись! — смягчился мужчина, стоило двери закрыться за вышедшей четвёркой бойцов. Поставив бокал на низкий столик, он гостеприимно махнул рукой в сторону кресел. — Фальт, старина, ты всё так же пышешь здоровьем.
— Это всё прогулки на свежем воздухе, — с улыбкой отшутился протектор, на что Райда лишь мысленно хмыкнула.
Пешком от столицы до Лаграша. Неплохой маршрут для «прогулки».
— Райда, родная, как твой глаз?
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — вежливо кивнула девушка. — Уже почти пришёл в норму стараниями капитан-медиков.
— Рад слышать. Когда мне сообщили о твоих ранениях, я даже немного забеспокоился.
Райда знала Императора Тенгара уже много лет, но до сих пор не была точно уверена в том, было ли внимание повелителя Империи и его супруги к ней искренним или же они вели себя так из прагматических соображений. Но, как бы там ни было, за всё время ни Император, ни Императрица ещё не дали повода заподозрить их в двуличии, так что генерал относилась к ним с определённой долей уважения.
