Атмосфера вокруг стояла мрачная и гнетущая. Жители отошли от первого шока и начали в полной мере осмысливать случившееся, а главное — находить среди тел своих родных и близких. Хотя время поджимало, я согласился с просьбой деревенских дать им возможность собрать тела на площади, после чего я мог бы быстро их похоронить магией земли. Да, это был излишний риск, но я представлял, что сейчас творится у окружающих на душе.
К счастью, дело продвигалось довольно быстро благодаря носилкам и уцелевшей телеге, в которую впрягли выжившего тяглового ящера. Зверюга сорвалась с привязи во время обстрела, но далеко не убежала, принявшись бродить по недавно перепаханым с её же помощью полям. Парни с носилками приносили мне тех, кого ещё можно было спасти, а остальных под женские слёзы складывали в телегу и привозили на площадь.
Смотреть на всё это было очень непросто. Да, я уже не в первый раз сталкивался с людами и даже непосредственно приложил руку к сокращению их популяции, но до сих пор жизнь меня как-то щадила, не выставляя лицом к лицу с тем, что происходит в поселениях, за порог которых вступает вражеский сапог. Я наблюдал лишь последствия. Покинутые крепости, беженцев, тоску и безнадёгу в глазах окружающих. Но сегодня впервые оказался в самом эпицентре излома судеб.
— Странные дела пошли нынче, кхм, — вздохнул эльф. — Люды шляются как у себя дома. В городе говорят, что возле Эльвикана начали монстры бродить, которых там отродясь не видывал никто. А месяц назад, — он встревоженно понизил голос, — где-то в тех краях магическая буря прошла. Даже у нас видно было, как две ночи подряд небо с той стороны светилось, кхм. Говорят, что это где-то у людов бушевало… но от того ещё беспокойней.
Не отвлекаясь от исцеления, я задумчиво нахмурился, припоминая карту. Эльвикан… Это, вроде бы, крупный город сильно восточнее, ближе к границе с Браллаком? Кстати говоря, там ведь рядом расположена очень большая крепость и есть речной порт… А река впадает в ту, у которой стоит Каруш. Или берёт в ней исток? Чёрт знает, да и не важно. Главное — можно направиться туда и добраться до своих по воде. Это будет всяко быстрее, чем ползти по суше с постоянными остановками на ночлег. Даже если не повезёт с попутным ветром, я смогу сам решить этот вопрос.
Да, я помню, что зарекался от водных путешествий, но текущая ситуация требовала решительных мер! И вообще, как-то ведь местные судоходствуют, несмотря на обитающую в воде дрянь.
Итак, что получается — в данный момент у меня есть аж четыре варианта как вернуться домой. Первый — угнать фиарнийского двунога. Второй — нанять повозку или карету с кучером. Третий — доплыть по реке. И четвёртый… освоить, мать его, полёт!
Ну а что? Я же теперь маг воздуха или где? Почему бы и не оторваться от бренной земли? Над общим принципом я уже давно размышлял, пора бы приступить к практической реализации… Ладно, шутки в сторону. Мысль неплоха, но я понятия не имею, сколько времени займут тренировки, да и необходимость постоянно пополнять ману резко делает метод не настолько выгодным по скорости. С другой стороны, полёт и двуног позволяли использовать «Дорогу Судьбы», так как не зависели от дорожных условий в точке высадки. Но придётся делать остановки на ночлег. В случае с каретой этого тоже не избежать. Лодка, по сути, единственный вариант, который позволит продвигаться к Лаграшу и днём, и ночью. Не слишком стремительно, зато стабильно. А полёты и «Дороги Судьбы» упирались в целый ряд некоторых «если», которые могли как резко сократить путь, так и основательно его затянуть. Как ни посмотри, а речное путешествие выглядело наиболее оптимальным решением.
Впрочем, была ещё одна причина отправиться домой через Эльвикан. Услышанная только что история о магической буре. Конечно, у страха глаза велики, а людская молва обычно раздувает серьёзность случившегося раза в два — и это ещё если по скромному — однако история возникла не на пустом месте и интуиция подсказывала мне, что с ней нужно разобраться. Особенно если в деле замешаны люды. Хватит с меня сюрпризов.
Вскоре сбор погибших был завершён. Выживших среди тел на улицах, как я и ожидал, оказалось немного — всего восемь человек в конечном итоге. Двое детей, старушка, трое мужчин и две женщины. И вместе с теми, кого согнали на площадь, общее количество уцелевших в набеге жителей оказалось всего чуть больше сорока. А погибло, по подсчётам старейшины, больше сотни. Весьма паршивая математика. Хотя люды пришли сюда с явным намерением угнать местных в рабство, судя по подходу, их не слишком беспокоило количество итоговой добычи.
Погребальную церемонию не затягивали. Народ, собравшись вокруг выложенных плотными рядами тел, просто постоял в молчании пару минут, после чего староста кивнул и я опустил погибших на глубину.
— Господин Владыка, что вы решили, кхм? — подошёл он после этого, спрашивая о моих дальнейших планах.
Мы с ним уже давно договорились, что покинув деревню, люди доберутся до моего замка, где и переждут ночь, после чего направятся в ближайший город. С их слов, в окрестностях вокруг деревни давно перебили всех опасных монстров, так что беженцам не должно было ничего угрожать, но бродить по ночному лесу всё равно не стоило. Многим требовался нормальный отдых и сон.
Что до меня, то я ещё не решил как действовать дальше. Отправиться вместе с деревенскими в замок и лично порадовать детвору, что их родные выжили? Или попробовать нагнать людов и задать им трёпку? Может даже получится выйти на их основные силы, особенно если оставить кого-нибудь в живых и хорошенько допросить. И, так как жителям уже пора было выдвигаться, староста хотел узнать моё решение. Вот только я всё ещё не решил как именно стоит поступить и уже всерьёз подумывал бросить дайсы или монетку. Не на вероятность, а просто чтобы хоть таким образом прийти к какому-то решению.
— Я дам вам ответ через мину…
Даже не знаю, была ли это просто вовремя среагировавшая интуиция, или же я правда умудрился услышать подозрительные отзвуки вдалеке, но я сразу поднял вверх руку, призывая всех к тишине. Увидев жест и напряжение на моём лице, окружающие тут же затихли и встревоженно заозирались. А я вслушивался в ночную тишину и пытался понять — это у меня просто паранойя и на деле банально поскрипывают на ветру кроны деревьев или…
— В лес. К замку. Живо!
Я никогда не мог похвастаться наличием у меня паучьего чутья, довольствуясь жопным, стандартным для человеческого вида, но сейчас моя интуиция прямо завывала от предчувствия грядущих неприятностей. И спустя пару секунд я увидел подтверждение её правоте.
Прорезая ночное небо, над тёмными кронами деревьев взмыла россыпь магических снарядов. Два… Четыре.. Семь! Вот и подкрепление, будь оно не ладно!
Ровно один миг вокруг царила оглушающая тишина, после чего её прорезал крик запаниковавшей девушки и жители ломанулись прочь, словно только и ждали подобного сигнала. Вот только бежать уже было поздно, слишком поздно! Впившись взглядом в стремительно приближавшиеся сгустки снарядов засевших где-то в чаще Ходунов, я лихорадочно пытался придумать способ прикрыть убегающих беженцев от артиллерийского огня. Магическую защиту я просто не растяну на такую площадь. Защитная стена? Да они же разбежались! И в том была моя вина тоже, это стоило признать. Тогда как? Думай. Думай!
