Вскоре ей стала понятна причина оживления. В глубине долины, выход из которой перекрывала крепость, показались тёмные силуэты ненавистных каждому тельварцу машин.
— Тревога! — зычно выкрикнула она, чтобы слышно было и во внутреннем дворе. — Осадные Ходуны! Приводите магов в чувство! Все по местам!
После чего, вторя её словам, над окрестностями прокатился тревожный рёв сигнального горна.
Крепость Лейваенн была одной из ключевых в обороне текущих границ эльфийских земель, а потому патриархи не поскупились при её возведении ни на фортификационных магов, ни на радаст. Она должна была стоять перед лицом любых угроз, включая осадные машины людов. И, в целом, пока что с этой задачей справлялась. Но и только.
Ещё несколько дней и гарнизону перестанет хватать материалов для починки требушетов и баллист. Потом слягут от магического истощения чародеи. Мастера земли уже начали падать из-за необходимости регулярно латать повреждённые укрепления. Маги других элементов продержатся немного дольше, но их силы тоже на исходе. Мана восстанавливается слишком медленно, а у восстанавливающих эликсиров недостаточно сильный эффект. Запас артефактов для диверсионных вылазок уже исчерпан. От сотни специальных зачарованных стрел, способных поражать Ходунов, остался жалкий десяток — и то лишь потому, что отряд Баллисты их почти не тратил, благодаря её способностям. На других участках стены подобные снаряды уже давно извели. Единственное, чего ещё было в достатке, так это провизии и дров, но это мало помогало солдатам, жившим под постоянным давлением неприятеля, выматываясь морально и физически. Большинство из них с радостью променяло бы плошку супа на лишний час сна.
…А всё из-за того, что разведка прохлопала подготовку к нападению. Была ли это чья-то безалаберность? Или в их ряды затесалась крыса? Лично Баллисту это интересовало мало. Её беспокоило лишь то, что происходило здесь и сейчас. А сейчас на их позиции надвигалась новая десятка осадных машин.
Если «повезёт», они пройдут стороной вместе с пехотой, отправляясь куда-то вглубь эльфийских земель. Если нет, то гарнизон ждёт очередной обстрел. И только от расчётов требушетов и баллист, да навыков самой Эйленталь зависело, как долго он будет продолжаться.
Из своих неполных ста лет жизни, почти восемьдесят полуэльфийка провела с луком в руках, стоя на стенах различных крепостей и фортов, а потому была привычна к подобным ситуациям. Целься лучше, стреляй дальше, уничтожай сначала технику, потом людов. Она давно придерживалась этих нехитрых правил и предпочитала не задумываться об остальном, из-за чего раз за разом отказывалась от повышений, оставаясь в звании капитана.
Такая как она должна просто стрелять. О тактике и стратегии пусть думают те, кто так стрелять не может. И пока она способна поражать своих врагов, то выкарабкается из любой задницы.
Однако сейчас, пристально вглядываясь в покачивающиеся корпуса машин, её вдруг охватило предчувствие, что надвигающаяся задница может оказаться самой глубокой за всю её жизнь.
— Эй, Бралло, — не отрывая взгляда от Ходунов, окликнула она одного из своих подчинённых, единственного гоблина в отряде.
— Да, командира? — откликнулся тот, дёрнув ушами.
— Если мы сдохнем, ты мне ничего не должен, — ухмыльнулась Баллиста под шлемом.
— Серьёзнай?! — повеселел гоблин. — А ты уметь бодрить перед бой, командира!
Стрелки рассмеялись.
— Это где такое видано было, чтоб Баллиста согласилась карточный долг простить? — поинтересовался кто-то из отряда.
— На моей памяти — впервые, — хмыкнул старый эльф. — Может, командир приболела?
Стрелки начали наперебой выдвигать версии, а гоблин, немного подумав, спросил:
— А если нет сдохнуть?
— Тогда я выбью из твоей тощей задницы всё, до последнего медяка, — зловеще посулила Эйленталь.
— Печальна, — понуро опустил уши гоблин и после паузы крикнул. — Эй, ворласково детя, мы должен сдыхать, поняли?! Только попробуй хоть один стрела попасть в люд!
Отряд разразился гоготом и Баллиста удовлетворённо кивнула сама себе. Пусть и немного, но ей удалось расслабить мысли бойцов перед боем. Который обещал стать крайне неприятным.
Чем дольше женщина вглядывалась в приближающиеся машины, тем сильнее уверялась в мысли, что эти Ходуны какие-то необычные. Новёхонькие, с ещё не обгоревшей и не облупившейся тёмной краской. И словно бы небольшие. Их размеры казались Баллисте меньше не только осадного автоматона, но и противопехотного тоже, однако впечатление они производили более мощное.
Коренастые, крепко сбитые, с орудиями непривычной формы. Эйленталь невольно сравнила их с гномами от мира машин. Совершенно незнакомые очертания скосов брони, крупные спаренные пушки на паукообразных спинах и… Поначалу женщина думала, что ей показалось, но чем ближе становились машины, тем очевиднее было, что и скорость передвижения у них тоже совершенно иная.
— Живо к защищённым бойницам, — скомандовала Эйленталь, проверяя в последний раз, в порядке ли лук. — Глаз не сводите с этих железок и держите наготове магические стрелы. У нас ещё осталось немного.
— Есть! — хором рявкнул отряд и снялся с места, дружно побежав к лестнице во внутреннюю часть стены.
Заместитель Эйленталь немного задержался, наблюдая за непривычно быстрым приближением новых машин, и наконец буркнул:
— Опять какое-то новое дерьмо придумали.
Вздохнув, он сделал пару шагов в сторону лестницы, как вдруг встал и обернулся к Эйленталь.
— Командир, если мы всё таки сдохнем, — начал он и вдруг ухмыльнулся. — Знай, я всегда любил... твой стальной пресс!
— Катись уже! — рыкнула Баллиста и уже нацелилась двинуть лейтенанту в ухо, но тот ловко увернулся и шустро припустил в сторону лестницы.
Эйленталь ненадолго задумалась о том, чтобы пустить стрелу в его орочий зад для дополнительного ускорения, но в итоге пожалела своего заместителя, уже добежавшего до лестничного пролёта.
— Народ, я признался!.. — донёсся до неё приглушённый вопль, полный радости и гордости.
— Балбес… Всё таки надо было засадить стрелу, — пробормотала женщина и вздохнула, пряча под шлемом лёгкую улыбку.
Верхняя часть стены по всему периметру крепости стремительно пустела. Никто не хотел оказаться под открытым небом в момент, когда Ходуны начнут поливать укрепления магическими снарядами. Единственными, кому приходилось оставаться снаружи, это дежурным расчётам установленных в крепостном дворе требушетов. И Эйленталь.
В отличие от обычных баллист, установленных в специальных помещениях внутри стены, Баллисте приходилось оставаться наверху, дабы ничто не ограничивало её уникальный метод стрельбы. Кроме того, так было проще реагировать на манёвры вражеской техники.
Поставив одну ногу на возвышение между мерлонами, Эйленталь пробормотала заклинание и поднесла стрелу к тетиве, ожидая, когда автоматоны подойдут достаточно близко для уверенного попадания.
