— …Но ответьте мне, братья и сёстры-кве! — донеслось до чародейки с площади, мимо которой она шла. — Разве способна наступить полная тьма-кве? Даже с приходом ночи на небе сияют звёзды и луна-кве, освещая путь тем, кому должно двигаться дальше в это мрачное и непроглядное время-кве. Даже затмение не способно подавить собою мощь солнечного света-кве, упрямо сияющего вокруг чёрного диска и не позволяющего тьме взять верх, изгоняя её прочь-кве. Вот почему Богиня избрала сие знамение в наших снах-кве, дабы указать на возвращение нашего Владыки-кве! Тёмные времена придут и уйдут, словно затмение-кве, но его свет и свет нашей Богини всегда будут сиять-кве! И потому я заявляю вам…
Остановившись, Лионеллиан с лёгкой улыбкой понаблюдала за тем, как фолиант Владыки, активно жестикулируя страницами, проповедует горожанам у подножия статуи, возводимой в честь Матери Ночи. Строительство уже приближалось к завершению, скульпторы закончили большую часть работы и теперь доводили до ума голову. Но, так как статуя умышленно создавалась несколько обезличенной, на основе того самого образа, что Владыка носил на своём плаще, чародейка не думала, что это займёт много времени.
Могло показаться, что фолиант, установленный на своём посохе прямо под простёртыми к слушателям руками статуи, ничем не защищён. И любой подлец или охотник за артефактами мог невозбранно подбежать к Эрмиту. Но на деле гримуар охраняло оцепление из гоблинов Горта во главе с самим шаманом, державшее толпу на расстоянии.
В целом, Лион считала место, куда всегда устанавливали посох Эрмита, весьма удачным, так как вещавший под руками Богини талмуд со стороны выглядел очень возвышенно и даже символично. А ещё это было неплохое место на случай дождя.
Эрмит, как и чародейка, был с самого начала свято уверен в возвращении Нотана, стараясь убедить в этом всех, чьи сердца одолели сомнения и неверие, став ради этого проповедником. Не сразу у него начало получаться. Но фолиант, ежедневно практикуясь, следя за настроениями паствы и ища новые тропинки к их сердцам, совершенствовался. И когда лаграшцы получили знак, все те, кто до этого слушал речи Эрмита со скепсисом и печальной усмешкой, стали его главными последователями, убедившись в истинности его речей. И, как подозревала Лион, слухи об удивительной книге-проповеднике уже начали распространяться за пределы города, что в скором времени могло привести к волне паломников.
Спустя четверть часа Лионеллиан добралась до особняка Нотана и, поднявшись на крыльцо, пару раз ударила дверным молотком.
Вскоре дверь открылась, но к её удивлению, сделали это не горничные, а рыжая гномка, невеста хозяина дома.
— А, Лион, проходи! — улыбнулась она и пропуская тёмную эльфийку внутрь.
— Добрый вечер, мастер Лони, — магесса подарила ответную улыбку, заходя в дом.
Внутри всё было точно так же, как и всегда. С кухни доносились запахи свежей горячей еды, жарко натопленный камин уютно гудел, согревая гостиную, а вокруг царили безупречный порядок и чистота. Казалось, стоит немного подождать, и Владыка спустится вниз, подарив ей радость своего присутствия, но Лионеллиан знала, что это ощущение обманчиво и время ещё не пришло.
И, пускай она не сомневалась в его возвращении, сердце тёмной эльфийки слегка защемило от тоски.
— Госпожа Шарли, мы прекрасно всё понимаем, но юной девушке не пристало возвращаться с прогулки, будучи в крови с ног до головы! — до эльфийки донёсся приглушённый голос Латики, исходивший из купальни и развеявший накатившее на неё дурное настроение.
— Но…
— Никаких «но», юная госпожа! — на этот раз говорила Эсми. — А если бы в этот момент вернулся господин Нотан? Разве рад был бы он видеть ваше окровавленное лицо? Скорее он бы весь испереживался, посчитав, что вас кто-то обидел и ранил!
— …
Весело фыркнув, Лион присела вместе с гномкой на диван и кивнула головой в сторону купальни:
— Шарлотта опять нашла какого-то люда?
— Ага, — кивнула рыжая. — На этот раз где-то за городом. Сама понимаешь, там её уже никто не смог остановить от славного пира. Будешь чай? Они там надолго.
— Не откажусь, — приняла предложение эльфийка, скосив взгляд в сторону купальни, ощущая в сердце приятное тепло.
Она искренне считала Шарлотту очень славной девочкой. И то, что она могла безошибочно находить фиарнийских лазутчиков, приводило её в настоящее восхищение. Окружающих немного смущало то, что Шарлотта расценивала людов сугубо как еду, но Лионеллиан считала это вполне нормальным и даже логичным, учитывая, кто именно вырастил девочку.
«Люды пригодны лишь для того, чтобы стать кормом». Это безмолвное послание легко и непринуждённо читалось за поступками Шарлотты, и эльфийка жалела лишь о том, что сами люды вряд ли когда-либо поймут его.
В конце концов, Шарлотта их просто съедала, если в этот момент некому было её остановить.
— Ну как, вы уже провели испытания? — спросила Лионеллиан, отпив чаю.
Гномка радостно просияла и кивнула, заговорщицки подсев поближе к эльфийке:
— Вчера ночью провели полевые стрельбы с участием гоблинов. Дед в полном восторге от мощи и точности пушек! Говорит, уже можно их в производство запускать. Вот только… — Лони немного помрачнела. — Прототипы стабильны и надёжны, но вот потребление магической энергии нам так и не удалось снизить…
Об этой проблеме Лионеллиан уже знала. Магическая пушка Владыки, которую он величал «Рейлганом», оказалась невероятно прожорливой. Для ручного варианта ещё можно было обойтись сумкой со сменными кристаллами, но гномы опасались, что прокормить её полноразмерную версию даже альд-кристаллами станет очень дорогостоящей задачей, однако решения пока отыскать не могли.
— Я думаю, Владыку устроит уже то, что она сможет стрелять и не ломаться, — выразила своё мнение тёмная эльфийка. — Уверена, что проблему энергии он решит. Как минимум, ему ведомо где раздобыть сильд.
— И то верно, — повеселела рыжая и подначила чародейку. — Тогда я должна сказать, что дни вас, магов, на поле боя сочтены. Наши малышки стреляют дальше и куда больнее вашей магии. Гоблины Горта уже застолбили за собой первую партию. Сказали, что с ними они теперь точно смогут называть себя гвардией Владыки.
— Ты так говоришь, словно мы спим и видим, как бы повоевать на фронте, — хмыкнула в ответ Лион. — Когда думаете устроить публичную демонстрацию?
— Думаю, через месяц, — Лони откинулась на спинку дивана и задумчиво покачала в руке чашку с чаем. — Дед отправит приглашения армейским чинушам и знакомым аристократам. Пускай обалдеют и оставят у нас свои кошельки. Заодно их появление вместе с отрядами охраны должно смутить тех людов, что снова шныряют на западе. Не нравятся мне их манёвры, да ещё в подобное время.
Гномка ненадолго замолчала.
— Надеюсь, его изобретения и правда смогут переломить ход войны, — добавила она. — Ну а у тебя какие успехи?
